La modernización de las explotaciones mineras por medio de las más avanzadas tecnologías constituye una de las prioridades principales de la industria del oro, que ve en ello una forma de aumentar la rentabilidad, reducir costes, incrementar la seguridad y eliminar una fuente importante de contaminación medioambiental.
La preocupación de las compañías mineras por incorporar las últimas tecnologías a sus explotaciones está provocando una revolución en esta actividad, que llevaba años anclada en los mismos métodos.
Una de las novedades es la sustitución de la maquinaria diésel, altamente contaminante, por otras motorizaciones con menor impacto medioambiental. Es el caso de Anglo American Platinum, compañía que va a incorporar a su mina de platino de Mogalakwena (Sudáfrica) el que va a ser el vehículo eléctrico más grande del mundo.
Hasta ahora, este récord lo ostentaba el eDumper, un autovolquete de 45 toneladas encargado de mover piedra caliza y marga en una mina situada en Suiza (ver imagen adjunta).
El vehículo que va a poner en funcionamiento Anglo American Platinum a finales de este año es un gigantesco autovolquete de 290 toneladas (ver imagen), con un motor híbrido de pila de combustible e hidrógeno.
Denominado Vehículo Eléctrico de Pila de Combustible, el camión pesa seis veces más que el autovolquete suizo. Su motor híbrido utiliza una batería de iones de litio y una pila de combustible de hidrógeno, mucho menos contaminantes que los motores diésel utilizados habitualmente por la industria minera.
Su potencia combinada alcanza los 1.000 KW/h y el único residuo que genera es agua, que se produce cuando funciona con el motor de hidrógeno.
El vehículo tendrá la posibilidad de reutilizar pequeñas cantidades de la energía cinética generada por su propio sistema de frenado, para cargar la batería de iones de litio.
Se espera que las pruebas comiencen hacia finales de este año en la mina de Mogalakwena, una de las principales explotaciones de platino en Sudáfrica. La mina produce anualmente unas 310.000 onzas (9,64 Tm) de este metal.
La iniciativa forma parte del compromiso público adquirido por Anglo American Platinum (productor del 40% del platino mundial) para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en sus explotaciones un 30% para el año 2030.
Para la puesta en funcionamiento de este vehículo, Anglo American Platinum ha contado con la colaboración de Williams Advanced Engineering, compañía con sede en Londres que se dedica a proyectos de eficiencia energética y automoción.
Williams diseña baterías para coches eléctricos de competición, una experiencia que ha aprovechado en el diseño de el autovolquete eléctrico para Anglo American Platinum.
Newmont crea la primera flota eléctrica
Otras compañías mineras de oro están llevando a cabo proyectos relacionados con la incorporación a su actividad de vehículos más modernos y menos contaminantes. Es el caso de Newmont Goldcorp, la primera minera de oro mundial en volumen de producción, que ha invertido 150 millones de euros en la puesta en marcha de la primera flota de vehículos mineros autónomos en su mina de Boddington (Australia).
La flota se compone de camiones mineros CAT 793F (ver imagen adjunta) y estará completamente desplegada a finales de 2021. Se trata de la primera flota de transporte autónoma que se utiliza en una mina a cielo abierto.
Según el presidente y CEO de Newmont, Tom Palmer, la inversión de 150 millones de dólares va a generar una tasa interna de retorno superior al 35%, gracias al mayor control sobre las operaciones de transporte.
Además, la eficiencia aportada por este sistema va a permitir extender la vida útil de la mina en al menos dos años más.
Una vez que se ponga en funcionamiento en la mina de Boddington, Newmont tiene previsto estudiar su implantación en otras operaciones de la compañía.
Según Newmont, los nuevos camiones de Caterpillar cuentan con rigurosos sistemas de control que evitan la posibilidad de que se produzcan accidentes en los que se vea involucrado el personal.
Desde su introducción en la industria minera, esta tecnología no ha provocado ningún accidente con heridos.
Por su parte, el personal de Newmont que hasta ahora se ocupaba de conducir esos camiones será reubicado en otros departamentos de la compañía.
La mina de oro de Boddington (Australia Occidental) es la mayor productora de la región, con 709.000 onzas (más de 22 Tm) de oro en 2019 y emplea de forma directa a unas 2.000 personas.
