El oro es uno de los metales más escasos, de ahí que sea tan valorado y que su precio sea tan elevado. Se calcula que en la corteza terrestre apenas hay 0,004 gramos del metal precioso por tonelada. Sin embargo, algunas regiones presentan unos yacimientos muy ricos en oro, con una concentración muy superior a la habitual.
Una investigación de la Universidad McGill de Montreal (Canadá), publicada por la revista Science Alert, ha aclarado cómo se formaron estos ricos yacimientos que, en términos mineros, se califican como ‘bonanza’.
Según los geólogos Anthony Williams-Jones y Duncan McLeish, “los científicos averiguaron hace tiempo que los depósitos de oro se forman cuando el agua caliente fluye entre las rocas, disolviendo las pequeñas concentraciones de oro y concentrándolo en las grietas de la corteza terrestre, a niveles invisibles para la vista humana. En raras ocasiones, las grietas se transforman en vetas de oro sólido, de varios centímetros de grosor. Pero ¿cómo es posible que fluidos con una concentración de oro tan baja produzcan depósitos de enorme concentración de metal? La ciencia lleva más de un siglo tratando de explicar este fenómeno”.
Para explicar este misterio geológico han recurrido a un símil: la separación del suero y la nata que se produce en la leche agria.
La leche es una solución acuosa formada por varios componentes, entre ellos glóbulos microscópicos de grasa. Cuando la leche es fresca tiene un pH casi neutro y estas partículas de grasa tienen una carga negativa, lo que provoca que se repelan entre sí.
Cuando se agria, las bacterias que hay en la leche convierten la lactosa en ácido láctico, lo que provoca la bajada del pH y que se rompa la carga superficial. Las partículas de grasa se separan del suero, se coagulan y se agrupan en una masa viscosa.
Los investigadores de la Universidad McGill descubrieron un proceso similar al estudiar los depósitos de oro de la mina de Brucejack, en Columbia Británica (Canadá) mediante la técnica de la microscopía electrónica de transmisión. Los depósitos de esta mina (ver imagen) son de los que tienen una mayor concentración de oro, con hasta 41,582 gramos por tonelada.
Los estudios realizados hasta ahora sostenían que el oro en grandes concentraciones se disolvía en fluidos que contenían cloruros o disulfuros y era transportado y depositado en grietas de la corteza terrestre.
Otra posibilidad era una solución coloidal, con nanopartículas sólidas de oro dispersadas en fluidos hidrotermales y geotérmicos. Dado que las nanopartículas de oro tienen una carga eléctrica (como la grasa de la leche), se repelen entre sí. Al romperse la carga, las nanopartículas se unen en un proceso similar a la coagulación, conocido como floculación.
Ahora, los científicos de la Universidad McGill han descubierto cómo sucedió realmente: “hemos encontrado los primeros indicios de una formación coloidal y una floculación de oro en la naturaleza y hemos obtenido las primeras imágenes de pequeñas vetas de partículas coloidales de oro y sus agregados floculados a escala nanométrica”, señalan Williams-Jones y McLeish.
Según los geólogos, las imágenes documentan el proceso por el que las grietas se llenan de oro y, por medio de la unión de millones de estas pequeñas vetas, forman los depósitos de alta concentración de oro.
En este proceso, la concentración del oro en los fluidos geotérmicos apenas es de unas pocas partes por cada 1.000 millones. Por medio de la floculación, se forma una sustancia gelatinosa que queda atrapada en las grietas de la corteza terrestre, formando las vetas ricas en oro.
Este descubrimiento revela que los depósitos ricos en oro podrían ser más comunes de lo que creemos y que podrían haberse desarrollado en otros contextos diferentes de lo que se había pensado.
De confirmarse por medio de nuevos experimentos, esta investigación podría constituir una nueva herramienta para el descubrimiento de nuevos yacimientos de oro en todo el mundo.
“Creemos que los procesos coloidales que han tenido lugar en Brucejack y en otros yacimientos de gran concentración de oro podrían haber originado también depósitos más habituales. El reto ahora es obtener materiales para demostrar esta hipótesis”, señalan los investigadores.
