El sueño de Nicolás Flamel y los alquimistas de la Edad Media de encontrar la fórmula para convertir los metales en oro podría ser una realidad, gracias a una bacteria. Esta minúscula ‘piedra filosofla’ se llama Cupriavidus metallidurans y ha sido descubierta por investigadores de las universidades Martín Lutero de Halle-Wittenberg, Técnica de Munich (ambas en Alemania) y Adelaida (Australia).
Según explican desde Kitco News, fue en 2009 cuando los investigadores observaron que la bacteria Cupriavidus metallidurans, que suele encontrarse en terrenos ricos en metales pesados, es capaz de digerir los compuestos tóxicos y transformarlos en microscópicas pepitas de oro (en la imagen, oro sintetizado mediante el uso de esta bacteria por investigadores de la Universidad de Michigan).
A pesar de que los organismos vivos no suelen mezclarse con los metales pesados, la mencionada bacteria tiene la capacidad de interactuar con compuestos tóxicos de cobre y de oro (como el cloruro aúrico), mediante su absorción y posterior transformación en elementos no tóxicos.
La clave es una enzima llamada CopA que la bacteria utiliza para aislar los compuestos de oro y cobre en sus respectivas formas sólidas, menos tóxicas. Según Dietrich H. Nies, microbiólogo de la Universidad Martín Lutero de Halle-Wittenberg, “de esta forma, la bacteria se asegura de que penetren en el interior de la célula menos compuestos de cobre y oro, se intoxica menos y la enzima puede eliminar el cobre sobrante. Como consecuencia, los compuestos de oro que son difíciles de absorber son transformados en el área exterior de la célula en inofensivas pepitas de unos pocos nanómetros (millonésimas de metro) de tamaño, menos tóxicas y que pueden ser inmovilizadas”.
Aunque la investigación acerca de la bacteria aún está en una fase muy prematura, las repercusiones que podría tener en la minería de oro son enormes: el uso de esta bacteria en los procesos mineros podría permitir la extracción de oro de los minerales con muy baja concentración de metal, lo que incrementaría el suministro global de oro y reduciría el coste de su extracción.
Las conclusiones de la investigación se han publicado en el número de enero del Metallomics Journal de la Real Sociedad de Química británica.
