Los habitantes de la ciudad de Cuenca, la tercera más grande de Ecuador, han decidido, mediante un referéndum, prohibir las actividades mineras a gran escala en las cuencas de cinco ríos cercanos, que ocupan una extensión de más de 3.100 kilómetros cuadrados.
Más del 80% de los participantes en el referéndum celebrado en la ciudad ecuatoriana de Cuenca han votado por la prohibición de actividades mineras a gran escala en las cuencas de cinco ríos cercanos, que ocupan una extensión de más de 3.100 kilómetros cuadrados, en la que viven 580.000 personas, según informan desde Mining.com.
La votación, solicitada el año pasado por los habitantes de Cuenca, la tercera mayor ciudad de Ecuador y capital de la provincia de Azuay, va a afectar a las operaciones en curso de varias compañías mineras: el proyecto de oro de Río Blanco, propiedad de la china Junefield; el de Sharug, de la australiana SolGold; y la mina de oro, plata y cobre de Loma Larga, explotada por la canadiense INV Metals.
El Tribunal Supremo de Ecuador autorizó el año pasado la celebración de este referéndum, que otorgaría a los habitantes de la zona el derecho a decidir sobre los derechos mineros que aún no se hayan concedido, pero no sobre los proyectos cuyas licencias ya estén concedidas.
El resultado del mismo es legalmente vinculante, por lo que el presidente de Ecuador que sea elegido en los comicios de abril tendrá que garantizar el cumplimiento de lo decidido por más del 80% de los votantes, que han invocado los “derechos de la Naturaleza” garantizados por la Constitución de Ecuador de 2008.
De momento, la primera vuelta de las elecciones, celebrada el pasado 7 de abril, ha arrojado una escasa mayoría a favor del candidato izquierdista indígena Yaku Pérez, un abogado de asuntos medioambientales que ha logrado el 19,38% de los votos .
A apenas 33.000 votos de distancia está el candidato derechista y antiguo banquero, Guillermo Lasso.
40 proyectos en el aire
Aunque en la zona aún no operan grandes minas, los resultados afectarán a más de 40 concesiones de oro, plata y cobre. Los abogados de las compañías mineras ya han asegurado que van a recurrir a los tribunales.
Uno de ellos, Xavier Andrade, señalaba a Mining.com que “la decisión es susceptible de debate. ¿Qué compañía va a querer invertir en exploración si luego no se les va a autorizar a recuperar su inversión? Esto va a acabar en una nueva batalla legal ante el Tribunal Constitucional”.
Ecuador ha atraído en los últimos años a numerosas compañías mineras internacionales, que estaban invirtiendo en exploración en el país. El objetivo del Gobierno era atraer inversiones mineras por valor de 3.700 millones de euros para el año 2022. Sin embargo, el resultado de este referéndum puede dar al traste con los planes y alejar a las compañías mineras hacia otras jurisdicciones más favorables.
En 2020, la minería ecuatoriana generó 810 millones de dólares en exportaciones, 430 millones en impuestos y 374 millones en inversión extranjera directa.
El país produjo 11 toneladas de oro en 2019, lejos de las 16 que llegó a producir en 2012.