Aunque de momento el paladio ha quedado excluido de las sanciones impuestas por los países occidentales a Rusia por la invasión de Ucrania, otras sanciones como la expulsión de los bancos de este país del sistema internacional SWIFT o la limitación del espacio aéreo a los vuelos procedentes de Rusia podrían amenazar el suministro de este metal. Estados Unidos sería el país más afectado, ya que ha sido el mayor importador de paladio procedente de Rusia durante los últimos cinco años.
En su último informe Precious Metals Weekly, la consultora británica Metals Focus valora cómo pueden afectar las sanciones a Rusia el mercado internacional del paladio, del que este país produce alrededor del 40% del suministro global.
Aunque, según los analistas de la consultora, aún es pronto para apreciar las consecuencias de estas sanciones, lo cierto es que a corto plazo se espera un aumento de los costes del transporte de este metal precioso y, probablemente, problemas en el suministro.
Como se puede apreciar en el gráfico siguiente, las exportaciones de paladio desde Rusia se mantuvieron estables durante los cinco años transcurridos entre 2016 y 2021, fluctuando entre 2,7 y 2,9 millones de onzas anuales (84-90 Tm), en línea con la producción anual del país. De hecho, la práctica totalidad del paladio producido por Rusia durante los últimos cinco años se destinaba a la exportación.
De entre los principales importadores de paladio ruso durante este periodo, Estados Unidos es el más importante: con una media anual de 825.000 onzas (25,6 Tm) entre 2016 y 2021, el paladio importado por EEUU representa el 29% del total exportado por el país.
Esta cantidad convierte a Rusia en el principal proveedor de paladio de Estados Unidos, con un 38% de cuota de mercado, frente a un 34% procedente de Sudáfrica.
Las exportaciones de paladio ruso hacia EEUU tocaron techo en 2018, con casi un millón de onzas (31,1 Tm), y han descendido desde entonces hasta menos de 700.000 onzas (21,7 Tm) el año pasado.
Un descenso que los analistas de Metals Focus atribuyen a la menor demanda de paladio por parte del sector del automóvil, a causa de la reducción de ventas y producción durante la pandemia y, posteriormente, a causa de la escasez de chips.
El segundo mayor importador de paladio procedente de Rusia entre 2020 y 2021 fue el Reino Unido, como consecuencia del importante papel desempeñado por Londres como el centro internacional de negocio de los metales del grupo del platino.
En 2020, la cantidad de platino exportado por Rusia al Reino Unido creció hasta las 674.000 onzas (21 Tm) y permaneció en un nivel alto durante 2021 (516.000 onzas-16 Tm), en comparación con la media de 2011-2019, que apenas llegaba a 183.000 onzas (5,7 Tm).
Otro importante centro de comercio internacional de metales del grupo del platino es Suiza. Sin embargo, su cifra de importaciones desde Rusia ha sido bastante modesta, con unas 80.000-100.000 onzas (2,5-3,1 Tm) anuales desde 2018, que apenas representan el 5% del total exportado por aquel país.
Japón y Alemania son, según Metals Focus, el tercer y cuarto mayor importador de paladio ruso, respectivamente, con un 18 y un 13% de las exportaciones desde Rusia de 2016 en adelante.
Al igual que sucedió en el caso de los Estados Unidos, la cifra de exportaciones de ambos se redujo notablemente en 2020 y 2021, año en el que el volumen fue inferior al de 2019.
Desde la consultora destacan también el papel de Hong Kong como punto de entrada hacia China de las exportaciones rusas de paladio. En el periodo 2016-2021, el volumen medio fue de 222.000 onzas (6,9 Tm).
Habrá que ver cómo evolucionan los acontecimientos en Ucrania, pero lo cierto es que países como Estados Unidos y el Reino Unido tienen una importante dependencia del paladio ruso, elemento clave para la industria del automóvil. Y la gran concentración del mercado mundial del paladio complica la búsqueda de proveedores alternativos, ya que Rusia es el mayor productor global, por delante de Sudáfrica.