Aunque el principal sector de la demanda de platino sigue siendo el automovilístico, para la fabricación de catalizadores, el sector industrial cobra cada vez mayor relevancia. Dentro de éste, el crecimiento del sector del vidrio va a ser especialmente relevante, lo que servirá para aumentar las cifras de demanda de platino en 2021.
Las previsiones contenidas en el último informe publicado por el Consejo Mundial de Inversión en Platino (WPIC, por sus siglas en inglés) apuntan a un crecimiento del 69% en la demanda de platino por parte de la industria del vidrio durante el año 2021, pasando de 391.000 onzas (12,1 Tm) en 2020 a 658.000 (20,4 Tm).
Dentro de la demanda total de platino por parte de la industria, el subsector del vidrio va a pasar de representar el 6% el año pasado al 9% en 2021.
Estas estimaciones por parte del organismo internacional de fomento de la inversión en platino se han basado en los datos relativos a los dos primeros trimestres del año, que se han saldado con importantes crecimientos interanuales, que se espera que se repitan en el tercer y cuarto trimestre.
Según los analistas del WPIC, parte de este crecimiento puede deberse a la reacción del sector tras el parón que supuso la pandemia durante el año pasado, que obligó a retrasar algunas instalaciones hasta este año.
Sin embargo, también han detectado que existen indicativos claros de que el importante crecimiento registrado por el sector se debe a la creciente demanda que esta industria está registrando, especialmente desde China.
De hecho, muchos de los planes de incremento de la capacidad de fabricación de pantallas de cristal líquido (LCD) y de fibra de vidrio siguieron vigentes en 2020, a pesar de la pandemia de covid-19.
El problema es que la crisis ha provocado unos problemas de suministros que han provocado que se disparen los precios de algunos productos finales que tienen al vidrio como materia prima, lo que ha convencido a los fabricantes de la necesidad de aumentar su capacidad.
En el caso de China, se espera que se registre un incremento sustancial de la capacidad de fabricación tanto de los vidrios especiales necesarios para la elaboración de pantallas de cristal líquido, como de la fibra de vidrio.
El llamado sustrato de LCD es un vidrio especial que se utiliza para la fabricación de pantallas de dispositivos electrónicos como televisores, ordenadores portátiles, consolas de videojuegos y teléfonos móviles.
Los compuestos de fibra de vidrio se usan en una amplia variedad de industrias, como la automovilística, la de construcción, telecomunicaciones y energía eólica, entre otras.
Un metal refractario
La gran variedad de usos y las posibilidades que ofrece el platino se debe a sus propiedades físicas. Una de las más apreciadas es el hecho de que forme parte de los llamados metales refractarios, un grupo de elementos que muestran una enorme resistencia al calor y el desgaste.
Para la fabricación de vidrio se necesitan materiales que resistan las altas temperaturas, como el platino (su temperatura de fusión es de 1.769º C), una gran resistencia a la oxidación, a la corrosión y estabilidad química, lo que hace que no requiera ningún revestimiento cuando se usa a altas temperaturas.
Debido a estas características, el platino se usa para revestir los recipientes que contienen el vidrio fundido y las vías por las discurre. También se utiliza para revestir equipamientos como los agitadores cerámicos y los recipientes que se usan para mezclar el vidrio fundido, para asegurarse de que tiene una composición consistente, en especial cuando se utiliza para la fabricación de productos de alta calidad.
Además, el uso de aleaciones de platino (habitualmente con el rodio, otro metal de su mismo grupo) ofrece muchas ventajas a los fabricantes de vidrio, ya que les permite incrementar su producción, reducir el tiempo de fabricación y minimizar la existencia de impurezas en el vidrio.
Esta última característica resulta crucial en el caso de las pantallas de cristal líquido, que deben ser de gran calidad y sin defectos visibles.
Desde Johnson Matthey, la multinacional química y de metales, creen que los fabricantes se van a ver obligados a reducir el contenido de rodio en las aleaciones usadas en el equipamiento de fabricación de vidrio, debido a su elevado coste (en la actualidad, el precio del rodio roza los 10.800 dólares la onza).
Según sus datos, el consumo de rodio por parte de la industria del vidrio cayó un 89% en 2020, debido a que los fabricantes comenzaron a cambiar sus procedimientos hacia soluciones con un mayor contenido de platino.