Tres mil metros por debajo de las llanuras al suroeste de Johannesburgo, equipos de mineros están trabajando duro para revivir la industria del oro que sustentaba la economía de Sudáfrica durante generaciones. La mina en cuestión es la South Deep, cuya propiedad pertenece a la compañía Gold Fields Ltd.
La mina South Deep se construyó para apuntar al segundo yacimiento más grande del mundo que contiene oro, un depósito que podría producir durante los próximos 70 años y frenar el declive constante en la producción del país. El problema es que la mina no está ganando dinero para el propietario Gold Fields Ltd.
Al enfrentar los costos y los desafíos técnicos de trabajar hasta ahora bajo tierra, Gold Fields ha incumplido sistemáticamente los objetivos de producción. En total, la compañía ha gastado cerca de 30 mil millones de rands (2,3 mil millones dólares) en la mina.
El director ejecutivo, Nick Holland, sigue confiando en que la mina puede tener éxito. “En South Deep, probablemente tengamos uno de los dos cuerpos de mineral más grandes que quedan en la industria del oro”, dijo Holland en una entrevista publicada por Bloomberg en Johannesburgo. «Podemos estar aquí por mucho tiempo. Tenemos un gran interés en hacer que esto funcione «.
Durante décadas, la industria minera de Sudáfrica pudo contar con un ejército de mano de obra barata y la productividad quedó rezagada respecto de otras partes del mundo. El mineral todavía es extraído por mineros individuales que manejan taladros manuales, sin aplicación de sofisticada maquinaria. De ahí que, actualmente, gran parte del gasto de Gold Fields se centra en mecanizar la mina para aumentar la producción y la productividad.
La compañía está intensificando la capacitación de los trabajadores en el uso de equipos y tecnologías modernas, trayendo instructores de Australia y cambiando a operaciones controladas a distancia.
Gold Fields tiene un nuevo objetivo de extraer 500.000 onzas de oro al año en South Deep para el 2022. “Si el progreso hacia esa meta falla, la compañía puede tener que volver a evaluar toda su estrategia para la mina”, dijo Holland, pero hasta ahora el plan parece ser en curso.
Más allá de Gold Fields, el éxito de South Deep es fundamental para el futuro de la industria minera de oro de Sudáfrica.