Platino, paladio y rodio son tres metales del grupo del platino que utiliza la industria del automóvil para la fabricación de catalizadores. Hace una década, el incremento de la demanda de rodio elevó su precio hasta los 10.000 dólares la onza. Desde entonces, su uso se ha vuelto casi testimonial y su precio se ha desplomado. Sin embargo, el exceso de producción de platino puede volver a impulsar el precio del rodio.
Según señala la refinería de metales preciosos Heraeus en su informe Heraeus Precious Appraisal, los años de mayor demanda de rodio por parte de la industria del automóvil fueron 2007 y 2008, lo que llevó su precio hasta los 10.000 dólares la onza. Hacia 2010, su uso había retrocedido hasta los niveles de 1999, los mismos con que cuenta ahora.
El alto precio alcanzado por el metal obligó a los fabricantes a buscar alternativas más baratas y a reducir el contenido de rodio por vehículo. De ahí que el precio cayera hasta los 6.550 dólares la onza en 2008 y se desplomara hasta los 700 dólares en 2016.
Al igual que el platino, la mayor parte de la producción mundial de rodio procede de Sudáfrica, que acaparó alrededor del 80% del total en 2017. La escalada de precios hace una década provocó que se abrieran siete nuevas minas en 2009, que incrementaron la producción anual en unas 100.000 onzas (3,11 toneladas).
Según explica el informe de Heraeus, el rodio contribuyó a aumentar los beneficios de la industria minera sudafricana, hasta representar, en sus mejores momentos, casi un tercio del beneficio total de la extracción de metales del grupo del platino. Sin embargo, esa proporción ha ido descendiendo hasta representar apenas el 7% en 2017.
Como es lógico, la producción minera de rodio está de capa caída: las regiones sudafricanas de Western y Eastern Bushveld cuentan con importantes reservas de rodio que aún no han sido explotadas. Pero para que resulte económicamente rentable, sería necesario que subiera el precio tanto del propio rodio como del platino, ya que el mineral que se extrae en la zona tiene una menor concentración.
En estos momentos, la situación de superávit de suministro que está experimentando el mercado mundial del platino está lastrando el precio del metal lo que, en cambio, podría provocar una nueva escalada del precio del rodio, desde los 2.390 dólares la onza que marca actualmente.
