El iridio es uno de los metales del grupo del platino, junto con éste, el paladio, el rodio, el rutenio y el osmio. Su precio ha crecido más de un 250% en los últimos tres meses, gracias al enorme incremento de su demanda por parte de la industria tecnológica. Entre sus principales aplicaciones se encuentra la tecnología 5G y las pantallas OLED.
El iridio, uno de los seis metales del grupo del platino, cuenta con un futuro más que brillante. En su último informe Heraeus Precious Appraisal, los analistas de la refinería de metales alemana Heraeus creen que el metal tiene muy buenas perspectivas de futuro gracias a las posibilidades que ofrece en el terreno de la tecnología.
En concreto, la proliferación de las pantallas con tecnología OLED (siglas en inglés de diodo orgánico de emisión de luz) en el ámbito de la electrónica de consumo va a beneficiar al iridio, que es uno de sus componentes.
Las pantallas OLED tienen múltiples ventajas sobre las LED (diodo emisor de luz) y las LCD (cristal líquido) en términos de calidad de imagen y eficiencia, así como por el aumento del tamaño de la pantalla en relación con el del dispositivo.
Ello convierte a la tecnología OLED en la clara ganadora en cuanto a los dispositivos de última generación, como los smartphones compatibles con 5G. Según los datos de Heraeus, la demanda de iridio por parte del sector eléctrico y electrónico se elevó a 70.000 onzas (2,17 Tm) el año pasado, lo que representa un 31% de la demanda total (ver gráfico).
El crecimiento del mercado global de 5G va a disparar el consumo de iridio, ya que los principales dispositivos compatibles con esta tecnología irán equipados con pantallas OLED. Además, la reducción de los costes de fabricación de los equipos va a permitir que más fabricantes lancen al mercado dispositivos portátiles con 5G, lo que acelerará su penetración entre los consumidores.
El grupo alemán Merck ha anunciado recientemente una inversión de 20 millones de euros en la ampliación de sus instalaciones de fabricación de pantallas OLED en Corea del Sur y China, para hacer frente a la creciente demanda procedente de Asia.
Según el informe de Heraeus, la producción global de smartphones crecerá un 5,5% interanual en 2021, impulsada por la recuperación de la economía tras la pandemia y por le implantación de la tecnología 5G.
Precisamente el 5G va a ser uno de los factores clave del crecimiento del consumo de productos electrónicos, como ya se ha demostrado con el lanzamiento del iPhone 12 por parte de Apple y con los terminales premium presentados por Samsung.
Desde la consultora IDC estiman que los smartphones con 5G representarán más del 40% del volumen global del mercado en 2021, y más del 69% en 2025.
Todo ello va a redundar en beneficio del iridio, cuyo precio se ha incrementado en apenas tres meses más de un 250%, superando los 6.000 dólares la onza a mediados de marzo. Una subida en la que ha tenido que ver la caída del suministro provocado por el cierre de las minas de Sudáfrica por la pandemia durante varios meses de 2020.
Mientras el suministro se reducía, la demanda del metal ha seguido creciendo durante 2020, lo que ha provocado una gran tirantez en el mercado, que va a permitir que el precio siga subiendo hasta que se normalice el suministro del metal.