El mercurio sigue siendo muy utilizado en numerosas industrias, a pesar de su potencial contaminante y los efectos nocivos que puede desencadenar en el medio ambiente. Sin embargo, el oro se presenta como una alternativa ideal y no contaminante en estos procesos industriales.
Como explica Sebastian Van Haandel, responsable de Negocio de la compañía química y tecnológica británica Johnson Matthey en el último número de Gold Investor, la revista editada por el Consejo Mundial del Oro, la industria mundial consume alrededor de 4.000 toneladas anuales de mercurio, cientos de las cuales se liberan al medio ambiente cada año.
En su artículo, Van Haandel recuerda casos tan trágicos como el de los vertidos de mercurio de la compañía japonesa Chisso Corporation en su planta de Minamata, en 1908, que originaron décadas más tarde la llamada enfermedad de Minamata, que costó miles de vidas y ocasionó gastos de millones de dólares en daños.
Este hecho provocó que Japón fuera el primer país del mundo en prohibir el uso del mercurio en las aplicaciones industriales.
Una de las industrias que se verían más afectadas por la probable prohibición del uso del mercurio a nivel mundial sería la de fabricación de PVC (policloruro de vinilo), un material utilizado en sectores como la construcción, la electrónica o la automoción.
En concreto, la industria china del PVC es la mayor consumidora mundial de mercurio, con aproximadamente la cuarta parte del total mundial.
Esta industria utiliza el mercurio como elemento catalizador en el proceso químico de obtención del PVC. Un proceso durante el cual una parte significativa del mercurio se evapora y puede dar lugar a emisiones contaminantes del agua y el aire, incluso a grandes distancias.
Desde Johnson Matthey están contribuyendo a buscar alternativas al uso del mercurio en la industria china del PVC. Y la mejor alternativa parece ser el oro: es un excelente catalizador, cuyo uso en este tipo de procesos no se ha generalizado, debido al alto coste del metal y a las complicaciones derivadas de su preparación química para funcionar como catalizador.
Por medio de la investigación, desde Johnson Matthey han obtenido y comercializado un eficiente catalizador con un reducido contenido de oro y adecuado para la producción a escala industrial.
El oro ofrece una importante ventaja respecto al mercurio: es completamente reciclable. Cuando ya no puede seguir utilizándose como catalizador, se envía a una refinería donde se recupera la mayor parte del metal.
Es supone una ventaja también para la producción industrial ya que, una vez realizada la inversión inicial, solo se necesita una pequeña inversión para reponer la carga de oro.
Según los cálculos de Johnson Matthey, se necesita una gran cantidad de oro para realizar la transformación completa de la industria china del PVC.
En 2017 había más de 80 productores de PVC en China, con más de 17 millones de toneladas de producción, lo que va a requerir una importante cantidad de oro.