El precio del paladio sigue subiendo por encima de sus máximos históricos. Las huelgas que amenazan a buena parte de las minas de este metal en Sudáfrica van a comprometer el suministro futuro de un metal cuya demanda industrial sigue creciendo. De ello se va a beneficiar el otro gran productor mundial: Rusia.
El paladio sigue batiendo récords: el martes, 25 de febrero, superó los 1.550 dólares la onza. En lo que llevamos de año, el metal se ha revalorizado un 21%, gracias a un déficit continuado de suministro que, si todo sigue igual, va a seguir impulsando el precio del metal.
Como señalan desde la cadena de televisión rusa RT, el principal beneficiado de esta situación puede ser, precisamente Rusia, uno de los dos principales productores mundiales de paladio, ya que la producción del otro, Sudáfrica, se va a ver afectada por una serie de huelgas que van a afectar a al menos 15 compañías mineras que extraen este metal.
El paladio es un elemento fundamental para la fabricación de dispositivos de control de las emisiones contaminantes, así como para los sectores de la electrónica, joyería, tratamiento de aguas subterráneas, aplicaciones químicas y odontología.
Durante la última década ha disfrutado de una revalorización constante, desde un mínimo de 235 dólares la onza en noviembre de 2008, hasta superar los 1.550 dólares la onza en estos días.
En opinión de Daniel Hynes, analista de ANZ, la huelga que amenaza a la producción en Sudáfrica es el principal factor que va a contribuir a mantener esta subida del precio, al que hay que añadir también el relajamiento de la tensión en las relaciones comerciales entre China y los Estados Unidos.
El problema de la producción de paladio es que se encuentra muy concentrada, lo mismo que ocurre con su metal “hermano”, el platino. En ambos casos, Rusia y Sudáfrica son los mayores productores mundiales. Ambos países extraen alrededor de las tres cuartas partes de la producción mundial de paladio.
En concreto, Rusia fue el mayor productor global en 2017, con 81 toneladas. La compañía rusa Norilsk Nickel extrajo ese año alrededor del 40% de la producción mundial y aumentó su producción un 6% respecto a la cifra del año anterior.
La perspectiva de que la huelga de minería afecte a la producción de su principal competidor resulta positiva para la compañía rusa, ya que la industria va a seguir incrementando su demanda de este metal.
Según afirmó a Kitco News Jim Gallagher, presidente y CEO de North American Palladium, corren buenos tiempos para la minería de paladio, ya que la industria del automóvil necesita más metal para cumplir con las regulaciones medioambientales cada vez más estrictas de Europa y China.
En opinión de Gallagher, la futura demanda de paladio va a venir marcada por la implementación de los llamados Real Driving Emission (RDE) tests, unas pruebas de emisiones reales, tomadas con equipos móviles instalados en los vehículos, que se someten a distintos recorridos. Estas pruebas serán obligatorias para todos los vehículos nuevos a partir de enero de 2021.
Desde North American Palladium, Gallagher opina que, durante los próximos tres años, las compañías de automóviles van a asegurarse de fabricar sus catalizadores con la suficiente cantidad de paladio para superar las pruebas, “ya que no se pueden permitir ningún error”.
Una vez que desarrollen suficientemente la tecnología necesaria, podrán comenzar a sustituir el paladio por platino o por otros metales con funciones catalíticas que resulten más baratos que aquél. “Pero por ahora, creo que la demanda no va a descender a corto plazo”, concluye.