La llegada de la tecnología 5G a nuestros dispositivos y hogares va a suponer un importante cambio cualitativo y cuantitativo con respecto al 4G. Como en todo lo relativo a la electrónica, los metales preciosos y, en concreto, la plata, tienen mucho que decir.
En un reciente informe publicado por The Silver Institute se hace un repaso al papel que desempeña la plata en el mundo del futuro, conectado por medio de la tecnología 5G.
En efecto, la plata es una materia prima esencial en el mercado de la electrónica. Se usa para fabricar semiconductores (circuitos integrados e impresos), sistemas microelectricomecánicos, electrónica del automóvil, electrónica de consumo, dispositivo flexibles e imprimibles…
Según el informe, en todos estos mercados la demanda de plata va a ser muy significativa durante los próximos años, gracias a la implementación del 5G.
Semiconductores
Este segmento del mercado produce circuitos integrados y dispositivos de memoria. Su mercado total disponible se eleva a unos 412.000 millones de dólares y su consumo estimado de metales preciosos es de alrededor del 1,5%, en productos como materiales de soldadura, pastas, materiales de conducción y cables.
La tendencia de la electrónica hacia la miniaturización, a la que contribuye la tecnología 5G, va a aumentar el uso de estos materiales conductivos.
Automoción
El mercado actual de la electrónica del automóvil mueve 1,1 billones de dólares y sigue creciendo. Cuenta con dos factores diferentes de demanda: por un lado, el aumento del uso de componentes electrónicos por vehículo; y por otro, la electrificación de las transmisiones de los vehículos. Ambos van a suponer un aumento de la demanda de plata con la llegada de la nueva tecnología 5G.
Los componentes electrónicos representan un 45% del coste del vehículo, por término medio. Un porcentaje que se va a incrementar con la llegada de los vehículos autónomos.
La integración de más de estos componentes en el vehículo va a traer consigo un aumento de la demanda de plata por parte de la industria del automóvil. Además, la creciente electrificación del sector, con vehículos híbridos, enchufables, con baterías… aumenta el número de componentes eléctricos y electrónicos.
A ello hay que añadir el factor medioambiental: el endurecimiento de la legislación relativa a las emisiones contaminantes en muchos países va a suponer un impulso para la electrificación de los parques automovilísticos.
Electrónica de consumo
El mercado de la electrónica de consumo tiene un valor potencial de 1.900 millones de dólares e incluye productos como portátiles, tabletas, ordenadores de sobremesa, pantallas, teléfonos móviles, televisores y reproductores de DVD.
Todos estos dispositivos utilizan componentes de plata como contactos, cableado y elementos relacionados con la distribución de la energía.
El crecimiento de la demanda de este tipo de productos en los países emergentes, sobre todo en Asia y África, representa una enorme demanda potencial de plata.
Sistemas microelectricomecánicos
El mercado de estos productos, al igual que el de la electrónica de consumo, se va a disparar con el aumento del número de dispositivos conectados por 5G durante las dos próximas décadas. Actualmente, este mercado está valorado en unos 17.000 millones de dólares.
Muchos dispositivos que se conectarán a Internet van a requerir de sensores remotos de bajo coste, en sectores tan dispares como la agricultura, la medicina o la logística. Todos ellos utilizan la plata como materia prima.
Electrónica flexible e imprimible
Se trata de un mercado emergente con un importante potencial de crecimiento, valorado en unos 50.000 millones de dólares anuales (electrónica imprimible) y 12.000 millones (electrónica flexible).
Sus oportunidades de crecimiento son enormes en sectores como la iluminación, pantallas, automoción… y van a traer consigo un aumento de la demanda tanto de oro como de plata.
Muchos de los dispositivos del Internet de las cosas comenzarán a utilizar electrónica impresa durante la próxima década.
Componentes pasivos
Se trata de otro segmento del mercado con un enorme potencial de crecimiento, en especial en lo que se refiere a los condensadores cerámicos multicapa (MLCC, por sus siglas en inglés).
Una parte de estos dispositivos contienen metales de base como el cobre y el níquel, y otra parte contiene metales preciosos. La tecnología 5G utiliza grandes volúmenes de estos dispositivos.
Aunque se ha reducido el uso de los MLCC que contienen metales preciosos al 13% en 2019, se espera que la cifra vuelva a aumentar por la creciente demanda del sector del automóvil. Este sector pasó de demandar 3.000 unidades en 2012 a 8.000 en 2018, por el aumento de vehículos autónomos y de batería eléctrica. Estos últimos van a elevar la demanda hasta las 30.000 unidades.
El despliegue de la tecnología 5G va a incrementar el uso de estos dispositivos, que van requerir alrededor de un millón de onzas de plata (31,10 Tm) para el año 2025.
El valor actual de este mercado es de unos 12.000 millones de dólares y generan alrededor de 4 billones de unidades anuales.
Para el año 2025 se espera que el mercado crezca hasta los 15.000 millones de dólares y los 5 millones de unidades.
Impacto en la demanda de plata
El despliegue de la tecnología 5G apenas ha comenzado. En estos momentos, la demanda de plata por parte del sector relacionado con la misma se mantiene en torno a los 7,5 millones de onzas (233,3 Tm), que representa el 0,75% del suministro anual global.
Para 2025 se calcula que estas nuevas aplicaciones elevarán el consumo de plata hasta los 16 millones de onzas (497,6 Tm) y a los 23 millones de onzas (715,4 Tm) en 2030, cifra que representa a alrededor del 2,3% del suministro actual.