Las posibilidades de sustituir paladio por platino en la fabricación de catalizadores para los automóviles es un asunto candente dentro de este sector industrial y en el mercado de los metales del grupo de platino. La clave está en el ahorro que puede suponer para los fabricantes de automóviles reemplazar la carga de paladio, cuyo precio roza los 3.000 dólares la onza, por el platino en la fabricación de catalizadores.
El debate sobre la sustitución del paladio por el platino lleva varios años agitando a la industria del automóvil, los mismos desde que el paladio inició una escalada de precio que lo ha llevado a rozar los 3.000 dólares la onza, su máximo de todos los tiempos, y a revalorizarse un 376,24% en los últimos cinco años.
La creciente diferencia de precios entre el paladio y el platino llevó a plantearse a los fabricantes la posibilidad de sustituir uno por otro en la fabricación de catalizadores para los motores de combustión interna (en la imagen, un fragmento de un convertidor catalítico).
Se trata de una posibilidad que, técnicamente, es viable y que produciría dos efectos inmediatos: un ahorro de unos 520 millones anuales a los fabricantes europeos y chinos de automóviles; y un incremento de la demanda de platino y, posiblemente, también de su precio.
Según explica Gilles Coghland desde FXStreet, la principal clave es el descuento en el precio del platino con respecto al del paladio. Como se puede ver en el gráfico adjunto, a partir de 2018 y, especialmente en 2019 y 2020, el descuento del precio del platino se ha disparado desde una media de 151 dólares la onza en 2018, a 676 dólares en 2019, 1.315 dólares en 2020 y 1.239 en lo que llevamos de 2021.
En términos de descuento máximo del precio del platino respecto al del paladio, el año pasado el segundo llegó a estar 1.903 dólares la onza más caro que el primero.
No es de extrañar que la industria automovilística haya puesto en marcha la maquinaria para sustituir uno por otro, aunque, como explican desde FXStreet, esta posibilidad comenzó a investigarse en 2016 y más bien a causa de la escasez de suministro del paladio que por el precio del platino.
Este proceso de sustitución va a producir el efecto de aumentar la demanda de platino en los próximos años, desde las 150.000 onzas (4,66 Tm) anuales de 2021, hasta más de 1,5 millones de onzas (46,65 Tm) para 2025.
Además, hay que tener en cuenta el endurecimiento de la legislación relativa a las emisiones contaminantes en dos de los principales mercados mundiales (China y Europa), que entra en vigor en este 2021.
Según FXStreet, “esto significa que la sustitución de paladio por platino podría haberse empezado a aplicar ya, lo que aumentaría la demanda de platino este año hasta las 400.000 onzas (12,44 Tm)”.
La mejora de las cifras de emisiones obligada por esta legislación más estricta supondrá también el aumento de la carga de metal por cada dispositivo.
Una sustitución del 30% del paladio utilizado en los catalizadores por platino supondría, en los mercados chino y europeo, un aumento de unas 430.000 onzas (13,37 Tm) en la demanda de este último metal, y un ahorro para las compañías automovilísticas de hasta 520 millones de dólares.