La innovación en la industria minera del oro no solo pasa por la incorporación de nuevos elementos tecnológicos que mejoren el rendimiento y abaraten los costes de extracción del mineral. La biología tiene mucho que decir: las compañías biotecnológicas Brain y Cyplus han perfeccionado una nueva técnica de extracción de oro y plata mediante el uso de microorganismos que podría revolucionar la minería de metales preciosos del futuro.
Ambas compañías alemanas, Brain AG y CyPlus, llevan varios años colaborando en el desarrollo de una técnica “biológica” para la extracción de oro y plata del mineral que los contiene.
Las compañías habían realizado experimentos de laboratorio sobre esta técnica con volúmenes de en torno a 100 litros. Hace unos meses lograron aumentar la escala de estos experimentos hasta trabajar con cantidades superiores a una tonelada, lo que demuestra que la técnica podrá ser utilizada en su momento a escala industrial.
Los experimentos han permitido la extracción de los metales preciosos del mineral que los contenía, con una proporción muy relevante. Ahora se está experimentando para aplicarlo a escala industrial. Se espera que el procedimiento esté lo suficientemente perfeccionado como para que se pueda comercializar la primera gama de productos ya en 2019.
Este nuevo método de extracción se basa en el uso de microorganismos cultivados por la compañía Brain que tienen un gran poder adhesivo, que les permite extraer las partículas de oro y plata del mineral inservible, para luego precipitarlo y en enriquecerlo en un procedimiento posterior.
Según Stefan Welbers, vicepresidente de CyPlus, “en el futuro, seremos capaces de ofrecer a las compañías mineras la posibilidad de integrar avanzados métodos biológicos en sus procedimientos actuales, sin tener que soportar importantes costes de inversión o retrasos en las operaciones. Estamos ampliando nuestra cartera de productos tecnológicos para incluir componentes biológicos que permitirán un procesamiento de metales preciosos eficiente y respetuoso con el medio ambiente”.
Por su parte, Guido Meuer, consejero de Brain, ha señalado que “nuestros procedimientos de minería ecológica van a permitir en el futuro la explotación de depósitos de mineral que contengan metales preciosos incluso en regiones donde no se pueden aplicar los procedimientos ordinarios. La minería ecológica es una cuestión cada vez más relevante y un atractivo objetivo de negocios, debido a la cada vez mayor escasez de materias primas”.
De momento, ambas compañías ya han solicitado que se patente este método biológico de extracción, que consiste en la actuación de estos microoganismos con una capacidad selectiva para atraer los metales preciosos que se encuentran mezclados con otros minerales.