Las restricciones obligadas por el paso de la pandemia perjudicaron notablemente al sector minero de los metales del grupo del platino de Sudáfrica, que aún no ha recuperado los niveles de producción anteriores al covid-19. El país, el mayor productor mundial de platino y uno de los mayores de paladio, vio cómo su producción en estos metales se reducía un 3,6% interanual en el tercer trimestre y disminuía su aportación al sector minero sudafricano.
En su último informe Precious Appraisal, la refinería alemana Heraeus analiza la situación del sector minero de los metales del grupo del platino en Sudáfrica y concluye que las claves para su recuperación son las fusiones entre compañías mineras y su expansión.
La minería de metales del grupo del platino se vio golpeada severamente por la pandemia durante 2020, debido al cierre de diversas explotaciones mineras por las medidas de confinamiento. De hecho, aún no ha recuperado los niveles que tenía en 2019, antes del covid-19.
Los últimos datos relativos a la minería en Sudáfrica revelan que el sector de los metales del grupo del platino redujo su producción un 3,6% en el tercer trimestre de 2021, en comparación con el mismo periodo del año anterior.
Además, su aportación al conjunto de la producción minera sudafricana se redujo un 0,8% en este mismo periodo.
En este contexto, los analistas de la refinería Heraeus señalan en el informe que “mientras las compañías mineras del grupo del platino buscan reforzar y diversificar sus carteras, está incrementándose la actividad en fusiones y adquisiciones, y en inversión en expansión de nuevos proyectos”.
En el apartado de fusiones y adquisiciones, la operación más destacada ha sido la compra, por parte de Northam Platinum, de un 32,8% del capital de Royal Bafokeng Platinum, con opción de aumentar el paquete accionarial al 34,9%.
Una operación que ha sorprendido al mercado, ya que, apenas unos días antes, era su rival Impala Platinum la que anunciaba conversaciones para la adquisición de Royal Bafokeng, que al final no llegaron a concretarse.
Según el informe de Heraeus, la operación de compra emprendida por Northam Platinum permitirá a la minera sudafricana acceder a activos a menor profundidad y con mayor vida útil, y le dota de una plataforma para combinar operaciones de negocio en el futuro.
En la actualidad, Royal Bafokeng gestiona dos minas, BRPM y Styldrift (en la imagen), ambas situadas en el Cinturón Occidental del Complejo de Bushveld. Ello le permite extraer un total de 260.000 onzas anuales de platino, algo más de ocho toneladas, que se añadirían a las 12,4 toneladas de platino refinado que produce anualmente Northam Platinum.
En cuanto a los proyectos de exploración en fase de desarrollo o ‘brownfields’, el informe de Heraeus señala que se están viendo beneficiados por los altos precios que están registrando los metales del grupo del platino.
“Incluso teniendo en cuenta la reciente caída del precio de la cesta de metales del grupo del platino, los productores cuentan con mucho efectivo disponible para aumentar la inversión en proyectos de exploración, en la extensión de la vida útil de las actuales minas o en reaprovisionar los stocks agotados”, apuntan desde la refinería alemana.
Entre los proyectos más destacados en este apartado de exploración y expansión, el informe cita la reanudación de la construcción del pozo K4 por parte de la minera Sibanye-Stillwater, así como la aprobación de la expansión de Two Rivers Merensky (Impala Platinum) y del proyecto a cielo abierto de Klipfontein, también de Sibanye.
Para el cuarto trimestre de 2021 se prevé la aprobación del proyecto de Der Brochen, por parte del consejo de Anglo American Platinum, y de la extensión del proyecto de Marula, de Impala Platinum.
Según el informe Heraeus Precious Appraisal, “el agotamiento del actual suministro minero de platino, junto a la creciente demanda, podría conducir a una situación de déficit de suministro en el mercado de este metal entre mediados y finales de la década de 2020. Aunque el desarrollo de nuevos proyectos pudiera parecer carente de lógica dada la actual situación de superávit de suministro en el mercado del platino, se requieren inversiones estratégicas para asegurar el suministro a largo plazo y evitar así el agotamiento”.