En el último número de “Alchemist”, el boletín trimestral de la London Bullion Market Association LBMA, se dedica un amplio espacio a analizar sobre el porqué la plata siempre ha estado a la sombra del oro.
Es Jonathan Butler (estratega de Desarrollo de Negocios en Corporación Mitsubishi) quien, en su artículo publicado por Alchemist, ofrece dos argumentos a favor de los precios más altos de la plata. Primero, en un mundo de crecimiento sincronizado, la plata debería superar al oro, ya que tiene una base industrial mucho más grande. En particular, el sector solar y la electrificación de vehículos son áreas muy prometedoras para la demanda de plata. En segundo lugar, la plata parece estar infravalorada. Históricamente, se necesitaban 58 onzas de plata para comprar una onza de oro, pero ahora serían necesarias 80 onzas del metal argénteo para llevar a cabo esa transacción.
En general, estamos de acuerdo con Butler. No creemos que la relación entre el oro y la plata deba revertirse a la media histórica, pero en el entorno macroeconómico actual, la plata podría superar al oro. Sin embargo, esto no está sucediendo, ya que el oro se beneficia de la demanda de refugio seguro. Y los inversores deben recordar que la plata generalmente se pone al día más tarde en el mercado alcista de metales preciosos.
Por diversas razones, la plata es conocida como «el oro del pobre». Siempre ha sido el metal más barato. El precio de la plata ha estado cayendo en los últimos años en relación con el oro desde alcanzar un máximo nominal de 49,80 euros en abril de 2011.
Ajustado por la inflación, el promedio a largo plazo del precio de la plata durante ese período ha sido de 21,35 dólares, de nuevo considerablemente infravalorado con el precio promedio de 2017 de 17,07 dólares.
Las ventas de monedas de plata de American Eagle por parte de la Casa de la Moneda de Estados Unidos cayeron un 54% en 2017, nada menos que 37,7 millones de onzas, después de tres años excepcionales, tal vez porque los compradores tradicionales se distrajeron por los mercados de valores y el encanto de las criptomonedas. Además, con la administración Trump en la Casa Blanca, muchos compradores de monedas, tradicionales y conservadores, pueden haber visto menos necesidad de protegerse contra los riesgos económicos y políticos comprando plata. Las expectativas de una mayor demanda industrial debido a los recortes de impuestos y el estímulo fiscal no parecen haber figurado demasiado en sus cálculos sobre la plata.
El pasado año aumento notablemente la demanda industrial y de fabricación con plata. La India fue un hecho destacado, con las importaciones brutas aumentando en un 60% a más de 12 millones de onzas, debido a una mayor certeza en el régimen regulador, mientras el crecimiento económico elevó la demanda física. Del mismo modo, China registró un aumento de un 27% en las importaciones brutas. Como centro de fabricación clave para la tecnología solar fotovoltaica (PV), el gran país asiático continuará siendo un consumidor importante de plata. Tanto China como India continuarán ayudando a impulsar esta demanda a través de sus políticas agresivas para adoptar tecnologías solares.
Se espera que la demanda de plata en el sector fotovoltaico solar sea responsable de un récord de extracción del metal argénteo de 100 millones de onzas este año en todo el mundo, ya que la capacidad de fabricación se expande globalmente y la generación de energía solar se vuelve más competitiva en costos frente a las fuentes convencionales. Esta no es la única área donde la plata podría brillar en el futuro: la electrificación de vehículos, en todas sus formas, es un área muy prometedora para la demanda de plata, mientras que el sector químico tiene buenas perspectivas de crecimiento.
Dos grandes áreas de electrificación de vehículos se destacan por la demanda de plata: la electrificación de la transmisión, incluida la batería y el sistema de transmisión, y la electrificación de los sistemas de control del vehículo. El primero se relaciona con el mayor uso de plata en contactos e interruptores, además del uso de plata en ciertas tecnologías de almacenamiento de baterías. El impulso para “ecologizar” la red eléctrica para reducir la huella de carbono general de los vehículos eléctricos también debería respaldar la plata en la energía solar fotovoltaica, en particular, su uso en las estaciones de recarga fotovoltaica.
Aunque la cantidad de plata por sensor es pequeña, la proliferación de sensores en cada vehículo (que puede alcanzar los cientos de sensores individuales, cámaras, etc.) más la absorción proyectada de dichos vehículos en el futuro es un buen augurio para la demanda física de plata.
En el sector químico, es probable que un aumento en la producción de óxido de etileno (utilizado en plásticos, envases y textiles) sea impulsado tanto por la demanda como por un mayor suministro de materia prima barata de etano gracias a la revolución de la pizarra bituminosa en Estados Unidos. Esto debería seguir impulsando la demanda de plata en esta aplicación en cerca de 10 millones de onzas en 2018.
A medio plazo, la plata podría beneficiarse de las mismas condiciones macroeconómicas de amplio respaldo que el oro. Si los rendimientos de los bonos del tesoro se incrementan lentamente y están equilibrados en cierta medida por el aumento de la inflación, y el entorno del dólar estadounidense sigue siendo bastante benigno, la plata tiene el potencial de desempeñarse razonablemente bien como un activo no productivo.