Un equipo de investigadores de las universidades de Georgia Tech y Emory han desarrollado un nuevo sensor a base de plata que solo detecta la presencia de infecciones en los pacientes, sino que también es capaz de informar sobre la gravedad de las mismas.
Como informan desde la publicación Silver News, de The Silver Institute, la mayoría de los sensores utilizados para detectar enfermedades como el Covid-19 o la enfermedad de Lyme se basan en el envío de luz a través de un medio como un cristal o un líquido especial y en la posterior detección de los diferentes espectros de luz que se reflejan, o por el contrario, se dejan pasar y se observan a simple vista o mediante el uso de equipos de medición.
Un ejemplo es la conocida prueba del Covid-19 en la que, después de 15 minutos, aparece una barra de color cuando la enfermedad está presente en una muestra.
Sin embargo, hay otra forma de detectar enfermedades que se basa en la medición de la electricidad a través de la muestra en lugar de la óptica, y la plata desempeña un papel importante. Este método tiene la ventaja de medir la gravedad de la enfermedad (cuántos anticuerpos están presentes), lo que supone una ventaja respecto a los sensores ópticos de ‘presente/no presente’, como los utilizados para detectar el Covid.
“En el corazón de muchos diagnósticos, algo se une a algo y se produce una señal. Ahí es donde la óptica interactúa y genera una señal luminosa. Hemos descubierto una forma de hacer que ese evento de unión se produzca entre una muestra del paciente y la plata del propio sensor, para que esa señal sea electrónica”, explica Aniruddh Sarkar, profesor del Departamento de Ingeniería Biomédica Wallace H. Coulter, gestionado conjuntamente por las universidades de Georgia Tech y de Emory.
Pequeños depósitos de plata en un microchip especialmente fabricado completan un circuito eléctrico que puede medirse con un simple medidor y que indica una infección cuando se coloca una muestra dentro del chip. El chip puede detectar varias infecciones diferentes y el nivel de anticuerpos. La invención del microchip del equipo también fue capaz de diferenciar en las muestras de Covid-19 qué anticuerpos fueron producidos por una infección de Covid y cuáles fueron el resultado de las vacunas.
Como explica la becaria postdoctoral Neda Rafat, “supongamos que estamos detectando anticuerpos contra el Covid-19. Cuantos más anticuerpos tenemos, más plata se deposita, es más conductora y tiene menor resistencia. De este modo, al relacionar la conductividad o la resistencia con la sustancia a analizar, también podemos cuantificar la concentración de la enfermedad”.
El chip puede analizar cuatro anticuerpos diferentes al mismo tiempo utilizando sólo una gota de sangre, pero el equipo espera desarrollar chips que sean capaces de analizar 60 o más infecciones en una sola muestra.