El endurecimiento de la normativa relativa al control de las emisiones contaminantes de los escapes de los automóviles va a propiciar que la demanda de platino por parte de los fabricantes se dispare hasta los tres millones de onzas (93,3 Tm) en 2021, un 25% más que el año pasado.
El Consejo Mundial de Inversiones en Platino (WPIC, por sus siglas en inglés), un organismo formado por los principales productores mundiales de este metal, principalmente de Sudáfrica, ha publicado un informe en el que estima que la demanda de este metal por parte de la industria automovilística se va a disparar por encima de las 93 toneladas en 2021, un 25% más que en 2020 y un 5% por encima de los niveles que tenía antes de la pandemia.
Sería la cifra más alta de demanda de platino por parte de la industria del automóvil desde el año 2018. Y ello, a pesar de que la cifra de producción global de vehículos ligeros va a ser inferior en 1,1 millones de unidades a la que había antes de la pandemia de Covid-19, mientras que la de vehículos pesados decrecerá un 1% respecto a 2020.
Según el WPIC, la clave de esta fuerte recuperación de la demanda es el impacto que va a tener en el sector el endurecimiento de la legislación relativa a las emisiones contaminantes de los tubos de escape de los vehículos, especialmente en Europa y China, que va a provocar el incremento de la cantidad de platino por vehículo, tanto en los ligeros como en los pesados.
Una de las principales aplicaciones industriales del platino es su uso en los sistemas de control de las emisiones, para reducir los gases contaminantes desprendidos por los motores de combustión interna, especialmente diésel.
En el caso de Europa, tras el escándalo conocido como ‘Dieselgate’, en 2015 (la falsificación de los datos de emisiones contaminantes por parte del Grupo Volkswagen), el objetivo ha sido la reducción de la emisión de óxido nitroso (NOx) por parte de los vehículos diésel, para lo que ha sido necesario incorporar una mayor cantidad de platino por catalizador, para convertir este gas en dióxido de nitrógeno.
Mayor impacto ha tenido la implementación de los estándares China VI en este país a partir del próximo mes de julio, aplicables a los vehículos pesados, y que va a suponer triplicar la cantidad de metales del grupo del platino por catalizador.
Uno de los efectos que ha provocado el progresivo encarecimiento del paladio con respecto al platino, y que ha determinado el aumento de la demanda de este último, es la sustitución de uno por otro.
Según explican desde el Consejo Mundial de Inversiones en Platino, cada vez más compañías están investigando la posibilidad de reemplazar las cargas de paladio, más caro, por platino en los catalizadores de los motores de gasolina.
Pese a ello, el endurecimiento de la legislación de emisiones contaminantes va a tener un impacto directo en el mercado del paladio. Según el informe del WPIC, “el impacto combinado de las normativas Euro 6d y China VI ha provocado un significativo aumento de la cantidad de paladio por catalizador en los vehículos de gasolina producidos en estas regiones. Este aumento de la carga está incrementado los problemas de suministro en el mercado del paladio, que durante el pasado año 2020 experimentó su noveno déficit consecutivo”.
Esto ha repercutido en el precio del paladio y ha aumentado el incentivo de sustituirlo por el platino. La diferencia entre el precio del paladio y el del platino, que era de 1.060 dólares la onza en 2019, se disparó hasta los 1.903 dólares el año pasado. “Por tanto, la sustitución de paladio por platino se ha acelerado, aunque el proceso en los modelos actuales de vehículos puede ser más lento y menos ventajoso desde el punto de vista económico”, señala el informe.
Desde la propia industria del automóvil pronostican que, para el año 2025, se utilizarán 1,5 millones de onzas de platino (46,6 Tm) más, para sustituir al paladio en los modelos de vehículos que vayan a salir al mercado una vez que entre en vigor la nueva legislación de emisiones.
Entre Europa y China van a producir este año más de 32 millones de vehículos ligeros con motor de gasolina, ya adaptados a las regulaciones Europa 6d y China VI. Desde el WPIC creen que, solo en este año, ambas regiones vayan a sustituir más de 400.000 onzas (12,44 Tm) de paladio por platino.