Durante este 2019, la huida a los activos de refugio seguro se produjo en medio de la preocupación de una desaceleración de la economía mundial y las tensiones geopolíticas aumentadas. El catalizador final que estimuló el aumento en el precio del oro fue que los bancos centrales adoptaron un tono más moderado y la Fed redujo las tasas de interés. Esto, junto con la acumulación de deuda con rendimientos negativos, ha devuelto el oro al centro de atención.
Si bien el resurgimiento del precio del oro ha generado una renovada sensación de optimismo en la industria del oro, también ha arrojado luz sobre un problema estructural que se viene gestando desde hace algún tiempo. Debido a la falta de gastos de exploración, la industria del oro se enfrenta a un período potencial de declive secular a largo plazo.
Los presupuestos de exploración se recortaron tras la caída del precio del oro desde los máximos alcanzados en 2011/2012 y desde entonces no se han recuperado. El ligero repunte en el gasto de exploración que hemos visto en los últimos años se ha centrado principalmente en proyectos brownfield* y desarrollo cercano a la mina. Esto no ha sido suficiente para reponer las onzas extraídas y, como tal, el suministro máximo de oro es ahora una posibilidad muy real.
En los últimos meses, con el oro superando los 1.500 dólares la onza, parece que la actividad de exploración puede estar cambiando un poco. A finales de junio, Agnico Eagle comenzó un programa de perforación de exploración en Amaruq, Canadá, en un esfuerzo por convertir los recursos subterráneos indicados. El 4 de septiembre, Polyus anunció la finalización de un programa de perforación de exploración en su proyecto ruso de Sukhoi Log que totalizó 203,647 metros y está planeando 30,000 metros de perforación en relleno en 2020. Newcrest informó el 10 de septiembre que su programa de exploración en el Proyecto Havieron, ubicado A 45 km al este de Telfer, en Australia, hay cuatro plataformas de perforación operativas, que han cortado 6.166 metros y una quinta perforación comenzará en septiembre. Sin embargo, pasará algún tiempo antes de que esta actividad se traduzca en reservas y finalmente en producción.
Los presupuestos de exploración propuestos para los mayores productores en 2019 siguen siendo bastante conservadores en comparación con los niveles alcanzados en 2012. Por lo tanto, parece poco probable que la tendencia a la disminución de las reservas se reduzca este año.
Las compañías mineras productoras han sido muy dispuestas al reafirmar su estrategia de control de costos, administración de cartera y disciplina de capital, particularmente desde la subida del precio del oro. Queda por ver qué grado de firmeza tendrán los mineros con esta estrategia en 2020 y siguientes, si los precios continúan estando bien respaldados.
Debido al gasto insuficiente de exploración, las reservas de oro se han agotado significativamente con la vida útil promedio de la mina mundial que cayó de 16 años en 2012, a un estimado de 11 años en 2018. Sin embargo, los productores más grandes no se enfrentan a una situación tan grave, con su colectivo. La vida útil promedio de la mina aún supera los 16 años. Por lo tanto, quizás no sea tan sorprendente que puedan permitirse un enfoque más calculado para reponer las reservas.
Para asegurar su longevidad como pilares de la industria del oro, se han visto últimamente una mayor actividad de fusiones y adquisiciones centradas en sus activos principales. Si bien esto puede ayudar a reforzar los balances a través del rendimiento operativo mejorado y las «sinergias» realizadas, aparentemente hace poco para abordar el problema que enfrenta la industria con respecto a cómo mantener los niveles de producción actuales. Últimamente, se ha notado un aumento en algunas especialidades que optan por aumentar sus puntos de apoyo en unos pocos juniors selectos con prometedoras oportunidades de exploración.
Se espera ver que esta tendencia de aumento de la actividad de fusiones y adquisiciones continúe, particularmente entre los productores de oro de nivel medio mientras buscan consolidar sus propias posiciones en la industria. Esto probablemente abarcará las fusiones con pares para desbloquear el valor para los accionistas y la adquisición de activos que las principales empresas han determinado que no son fundamentales. Esto puede ayudar a avanzar en algunos proyectos de etapa posterior a la producción que han estado en el estante durante varios años, pero no anticipamos una reacción instintiva a los precios actuales. Los proyectos más pequeños que tienen un corto período de recuperación de la inversión, en una jurisdicción de bajo riesgo soberano, son una propuesta atractiva y podríamos ver que varios de estos proyectos se están acelerando rápidamente en la producción.
* Proyectos “Brownfield”, son aquellos proyectos de reposición, expansión o ampliación adosada o aumentos de capacidad productiva, que se desarrollan en terreno existentes, ocupados y en paralelo al proceso productivo, donde la inversión procura mantener la capacidad productiva de una operación operativa actual con nuevos desarrollos de producción (equipos más modernos), o ampliar la capacidad operacional actual, a fin de aumentar su escala de producción, para enfrentar la caída de leyes y/o agotamiento de sectores de explotación.