La subida del paladio durante los dos últimos años ha ampliado la diferencia entre el precio de este metal y el del platino, que hasta septiembre de 2017 había sido más alto. Desde la industria del platino se contempla esta situación con preocupación, ya que el bajo precio del metal podría provocar que su extracción dejase de ser económicamente rentable en el mayor productor mundial, Sudáfrica.
La diferencia de precio entre el paladio y el platino tendría que reducirse para que la extracción minera del segundo siguiese siendo rentable desde el punto de vista económico en el primer productor mundial Sudáfrica.
Ésta es la opinión de la compañía rusa Norilsk Nickel, el primer productor mundial de paladio, responsable de más del 40% de la producción mundial y también un importante productor de platino (en la imagen, una de sus minas).
Ambos metales son utilizados por la industria del automóvil para reducir las emisiones contaminantes de los vehículos.
Durante los últimos cinco años, el precio del paladio ha crecido más de una tercera parte, mientras que el platino se ha desplomado alrededor de un 40%. En la actualidad, el platino es unos 490 dólares la onza más barato que el paladio, mientras que, en los últimos 30 años, el platino ha sido unos 435 dólares la onza de media más que el paladio.
Según Nornickel, no se prevé que se produzca un incremento significativo en el suministro mundial de ambos metales durante los próximos seis años, hasta que entren en producción las nuevas explotaciones tanto de la compañía rusa como de otras mineras.
No será hasta el año 2025 cuando empiece a registrarse un incremento en la producción, mientras que el consumo irá aumentando durante los próximos años.
Más de la mitad de la producción global de metales del grupo del platino (PGM) procede de minerales que contienen una mezcla de metales como cobre, níquel, oro y plata, como los que se extraen de los activos de Nornickel en el Ártico. Por este motivo, es imposible que su producción aumente rápidamente.
Sin embargo, el crecimiento de la demanda de metales del grupo del platino por parte de la industria automovilística va a continuar de manera progresiva durante los próximos años.
Además, el aumento de la demanda de vehículos híbridos, que utilizan catalizadores en sus motores de combustión interna, va a incrementar la demanda de estos metales, debido al endurecimiento de la regulación relativa a las emisiones contaminantes en China y Europa.
Como explican también desde Nornickel, otro de los problemas a los que se enfrenta el sector del paladio es el de los stocks acumulados, una cifra que sigue siendo muy opaca, debido a que la Unión Soviética, que dejó de existir a principios de 1990, nunca publicó sus cifras de producción, consumo doméstico o exportaciones.
Una parte de ese stock de la URSS, según algunos analistas, fue vendido por el Gobierno ruso en 1990 para obtener liquidez tras la disolución de la Unión.
Por ello, la cifra correspondiente a los stocks acumulados de paladio en el mundo oscila entre 2,5 y 25 millones de onzas (77,75 y 777,5 Tm).
Déficit en el mercado del platino
Por su parte, el último informe de Johnson Matthey sobre los metales del grupo del platino señala que el mercado del platino registrará un déficit en este año, debido a la reactivación de la actividad inversora, que va a compensar las ligeras caídas de la demanda industrial y de joyería.
La multinacional británica espera que se produzca una recuperación en el consumo de catalizadores, debido al mencionado endurecimiento de la legislación relativa a las emisiones contaminantes en China y la India durante los dos próximos años.
Desde Johson Matthey estiman que se registrará un modesto incremento del suministro, que se verá comprometido por los cortes de suministro eléctrico y posible conflictividad laboral en Sudáfrica.
Por su parte, el crecimiento del reciclaje se enfrentará a obstáculos como la falta de capacidad de procesado en algunos países.