A pesar de que su precio ha crecido un 13% sobre el mínimo que marcó en el mes de agosto, el platino ha perdido un 10% en lo que llevamos de año. La industria de Sudáfrica, el primer productor mundial de este metal, ha tenido que adaptarse a este nuevo régimen de precios, reducir sus costes y racionalizar la producción.
El que fuera el metal más caro del mundo hace unos años no atraviesa ahora mismo por su mejor momento: en 2017 fue el metal precioso que peor comportamiento tuvo; en lo que llevamos de 2018 ha perdido un 10% y va camino de su séptimo año consecutivo de caída.
La industria del platino de Sudáfrica, el principal productor mundial, se ha visto obligada a reaccionar a esta caída del precio, con una serie de reformas y recorte en los costes de producción, para adaptarse al nuevo entorno.
Según el último informe Precious Metals Weekly, de la consultora Metals Focus, a pesar de la bajada del precio del metal, existen factores que apoyan el mantenimiento de la actual tasa de producción.
Por ejemplo, Sudáfrica aún sigue produciendo el 71% del platino mundial, aunque el alto coste de sus explotaciones las hace vulnerables a los altibajos del precio del metal.
Sin embargo, la mayoría de las explotaciones mineras sudafricanas son polimetálicas y el platino representa aproximadamente el 57% de la producción total de los metales conocidos como 4E (oro, platino, paladio y rodio). Su aportación al beneficio de las mimas se está reduciendo, por lo que éstas dependen cada vez más del paladio y el rodio.
Actualmente, el paladio proporciona el 29% de los beneficios, un 7% más de lo que aportaba en el primer semestre de 2016. Por su parte, el peso del rodio en los beneficios se ha duplicado y ahora representa el 11% del total.
En lo que llevamos de año, el precio del paladio ha crecido un 4% y el del rodio, un 41%, lo que ha permitido mantener el precio de los metales del grupo del platino en rand (la divisa local sudafricana), aunque en dólares ha caído un 3%.
Según explica el informe de Metals Focus, el 90% de los costes que soportan los productores de platino sudafricanos están expresados en rand, por lo que es importante analizar los precios en esta divisa.
La revalorización que tuvo en 2017 el rand respecto al dólar se ha revertido, y la moneda sudafricana ha perdido un 13% respecto al dólar en lo que llevamos de año. Por ello, el precio de los metales 4E expresado en rand ha aumentado en un 11% en 2018, aliviando la situación de los productores sudafricanos.
Por lo que se refiere a los costes mineros del platino, los llamados costes “todo incluido” (AISC) se elevaron a 848 dólares la onza en el primer semestre de 2018, un 15% menos que en estas mismas fechas del año pasado.
Basándose en estos costes del primer semestre, desde Metals Focus estiman que el 24% de la industria genera pérdidas, lo que representa una mejora con respecto al porcentaje del 57% que se registró en el primer semestre de 2017.
Lógicamente, los costes difieren según las compañías. Por ejemplo, Impala Rustenburg es la que cuenta con unos costes más altos: 1.284 dólares por cada onza de platino. Para remediarlo, Impala ha procedido a cerrar los cinco pozos menos rentables y ha emprendido una campaña de recorte de costes cuyos efectos comenzarán a notarse a partir de mediados de 2019.
El informe de Metals Focus advierte también de que, aunque el precio del paladio y el rodio, así como la depreciación del rand han contribuido, a corto plazo, a mantener los márgenes de la industria, persiste el riesgo en la cadena de suministro.
Para combatirlos, compañías como Implats y Lonmin se plantean acometer importantes recortes laborales, que siempre resultan problemáticos en una Sudáfrica que cuenta con una tasa de desempleo del 27% y cuya industria minera ha reducido la mano de obra en 22.000 puestos desde su mejor momento, en 2012.
Además, el presente acuerdo salarial con los sindicatos expira en 2019 y la renegociación se presenta complicada, ya que los sindicatos amenazan con huelgas para detener los despidos y mejorar las condiciones salariales.
Por todo ello, desde Metals Focus estiman que la producción global de platino se va a reducir a un ritmo del 2% anual hasta 2020, debido a los recortes planeados por las compañías Lonmin e Implats. A partir de ahí, en el periodo 2021-2022 la consultora estima un crecimiento anual de la producción en un 1,5%.