La compañía minera rusa Nornickel, la mayor productora mundial de paladio, ha puesto en marcha una original iniciativa para combatir la excesiva dependencia de los productores de este metal respecto del sector automovilístico: convocar un concurso internacional de investigación para descubrir nuevas aplicaciones industriales del paladio.
Nornickel cuenta con la colaboración en este proyecto del Instituto Internacional de Metales Preciosos (IPMI), una organización internacional con sede en los Estados Unidos dedicada a la promoción los mismos.
Ambos han organizado el llamado Palladium Challenge, un concurso dotado con 350.000 dólares en premios para encontrar nuevos usos sostenibles del paladio.
El objetivo de esta iniciativa es animar a los investigadores, empresas e instituciones académicas a que inventen o diseñen casos de uso sostenible que permitan incrementar la demanda de paladio.
Este metal, perteneciente a los metales del grupo del platino, se utiliza de forma casi exclusiva en la industria automovilística, como un componente esencial de los dispositivos de conversión catalítica, debido a sus únicas propiedades físicas.
Los organizadores quieren que el Palladium Challenge quieren ampliar las posibles aplicaciones del paladio e incentivar la innovación en este ámbito, ya que el metal tiene muchas posibilidades en la llamada economía del hidrógeno, en sectores como la fabricación de baterías, sensores, catalizadores industriales o aleaciones.
Los proyectos que se presenten a este certamen serán examinados por un panel independiente de expertos globales que actuarán como jueces. Su decisión se basará en tres criterios clave: la originalidad del proyecto científico propuesto; la viabilidad económica y sostenibilidad; y la demanda mínima anual en miles de onzas de paladio que pueda generar.
Los tres proyectos seleccionados el 16 de septiembre de 2022 recibirán sendos premios económicos, que se entregarán durante la cena anual que el Instituto Internacional de Metales Preciosos celebra cada año en Nueva York).
El proyecto vencedor recibirá 200.000 dólares; el segundo, 100.000; y el tercero, 50.000.
En palabras de Anton Berlin, vicepresidente de ventas y distribución de Nornickel, “como el mayor productor mundial de paladio, Nornickel desempeña un papel central en el desarrollo y fomento de la demanda de este metal. Además, como compañía, creemos que el paladio tiene mucho potencial, más allá de la fabricación de catalizadores. Pensamos que existen posibilidades de generar una importante demanda de este metal en otras industrias globales, incluyendo las implicadas en las energías renovables y la reducción de la huella de carbono. Hay muchas otras áreas donde el paladio puede desempeñar una función crítica y por eso nos enorgullecemos de lanzar esta iniciativa, que busca unir a científicos de todo el mundo”.
La fecha límite para la presentación de proyectos es el 31 de mayo de 2022.
Nornickel, que suministra el 44% de la demanda global de paladio, estima que el mercado de este metal cerrará el año 2021 con un déficit de suministro de entre 200.000 y 300.000 onzas.