La minería espacial y la minería terrestre tienen mucho en común y los últimos desarrollos en la industria inter estelar ofrecen oportunidades lucrativas a las compañías mineras tradicionales que no deben pasarse por alto, según señala el director ejecutivo de la compañía canadiense Deltion Innovations, Dale Boucher.
La NASA ha invertido millones de dólares en proyectos de investigación y desarrollo en etapa inicial, que la industria minera ha estado descuidando, comentó a Anna Golubova de Kitco News el director ejecutivo de Deltion Innovations, Dale Boucher (en foto montaje de portada).
En una entrevista realizada por Golubova, el experto en perforadoras de varios tamaños, trituradoras, sistemas de manipulación de muestras, arados, sistemas de carga / transporte / descarga, plataformas de movilidad, rovers y sistemas de manipulación robóticos espaciales expuso a la periodista de Kitco News que «Se está invirtiendo una gran cantidad de dinero en I + D en una etapa muy temprana que es específica para la minería espacial. Por ejemplo, la agencia espacial canadiense gastó millones de dólares para descubrir herramientas de perforación muy pequeñas», dijo Boucher. «Si tomamos ese dinero de I + D y les decimos a las industrias mineras que podemos adaptar esta tecnología a sus operaciones y mejorar su retorno de la inversión, ya sea en una mina existente o en una nueva, entonces se vuelve casi una obviedad«.
La industria minera actual no invierte en esa investigación inicial tanto como antes porque se volvió mucho más reacia al riesgo. Aquí es donde entra en juego la industria de la minería espacial.
«A medida que avanza por las etapas de I + D, existe un punto real de separación entre la minería terrestre y la minería espacial. La minería espacial busca obtener una masa más pequeña, un tamaño más pequeño, un volumen más bajo, una mayor eficiencia y una mayor autonomía. La industria minera terrestre quiere escalar. Quieren pasar de kilogramos por día a toneladas por hora. Ese punto de separación ocurre aproximadamente a la mitad del ciclo de desarrollo de una tecnología o capacidad en particular«, explicó Boucher.
Esto significa que las compañías mineras terrestres no necesitan invertir en esa investigación primaria porque la industria de la minería espacial ya lo ha hecho.
«Los mineros pueden aprovechar esos millones de dólares y utilizarlos para realizar pequeños avances incrementales en sus propias operaciones de modo que puedan mejorar su productividad y su retorno de la inversión en un período de tiempo muy corto«, dijo Boucher. «Deben ser capaces de seleccionar cuidadosamente las cosas que pueden hacer que su operación sea más productiva en uno, dos o tres cuartos«.
Un ejemplo de minería espacial que se ha aplicado a la minería terrestre son los sensores de gravedad. «Hay sistemas de análisis que utilizan espectroscopia inducida por láser. Hay uno en Marte en este momento», afirmó Boucher. «Ese es el tipo de cosas que la industria espacial puede transferir a la industria minera, pero se necesita que la industria minera sea lo suficientemente ágil y reconozca que hay una oportunidad aquí para poder comenzar a adaptar eso«.
La transferencia de tecnología del espacio a la minería es una realidad y Boucher lo ha estado haciendo con Deltion Innovations, «hemos tomado los taladros y lo hemos adaptado a una pequeña herramienta de muestreo para el espacio. De hecho, puede tomar muestras en tiempo real mientras perfora y obtener el análisis de inmediato. Ese es el tipo de herramienta que puede proporcionar que evolucionó directamente a partir de las capacidades de perforación que construimos para la agencia espacial canadiense y para la NASA«.
Hay pequeños vehículos rovers que se han construido para la industria espacial que ahora se utilizan para operaciones remotas de extinción de incendios. «Le colocas una manguera contra incendios y puedes enviarlo a un espacio confinado y apagar un incendio«, describió Boucher.
La tecnología de trajes espaciales con licencia de la NASA puede permitir que los trabajadores de la minería terrestre operen hasta 60 ° C, y puede proporcionarles una fuente de aire para respirar. «Eso tiene un impacto en términos de minas profundas, donde las temperaturas de la roca son de 50 ° C a 60 ° C. Y en lugar de instalar grandes plantas de aire acondicionado para tratar de enfriar el aire y la roca, simplemente puede enfriar al trabajador«, señaló Boucher.
Para la NASA, es mucho más barato descubrir cómo producir combustible para cohetes en Marte o la Luna que enviarlo desde la Tierra. «Esta es la razón por la que la NASA comenzó a buscar dónde ubicar el lugar de aterrizaje para que pueda estar a cinco kilómetros de una operación minera, por ejemplo«, explicó Boucher.
Y con el proyecto “Gateway” de la NASA, que será una estación espacial lunar que proporcionará un apoyo vital para un retorno humano sostenible a largo plazo a la superficie lunar, es fundamental proporcionar oxígeno y combustible para cohetes.
«Mientras intentan mantener una presencia humana a largo plazo en la luna, tienen que proporcionar agua y oxígeno al hábitat humano de unas 10 a 100 toneladas métricas al año«, dijo Boucher. «Y la forma más fácil de hacerlo es extraer el agua de la luna, que se encuentra dentro de los primeros dos metros de la superficie«.
El “Gateway” es fundamental para el “Programa Artemis”, que está dirigido por la NASA y quiere poner equipos en la Luna entre 2024 y 2025. «Esa línea de tiempo podría haberse deslizado un poco. Pero para darse cuenta de eso, debe haber un depósito de suministro con oxígeno ya instalado. Hay diferentes opciones para proporcionar ese oxígeno. Una forma de hacerlo es extrayendo agua y rompiendo el H2O en oxígeno e hidrógeno«, argumentó Boucher.
Para poner en perspectiva el potencial de valor de mercado de la minería espacial, es útil mirar a una empresa como United Launch Alliance. Está buscando comprar combustible por valor de casi mil millones de dólares al año para proporcionar su servicio de transbordador que se extenderá entre la Tierra y la nueva estación lunar.
«Cuando empezamos a analizar la minería espacial, no estamos hablando de extraer un mineral de sulfito y fundirlo y convertirlo en oro, platino o rodio. Estamos hablando de excavar dos metros por debajo de la superficie, excavar algo del tamaño de un campo de fútbol cada año para generar 1 mil millones de dólares de ingresos brutos«, finalizó comentando el director ejecutivo de Deltion Innovations a Kitco News.