Uno de los datos más llamativos del sector de la minería de oro en 2018 ha sido el aumento de peso e importancia de la minería artesanal y a pequeña escala que, según los cálculos, fue responsable de la extracción de alrededor del 15% de la producción de oro del pasado año.
La producción mundial de oro volvió a incrementarse en 2018, por décimo año consecutivo, según los datos proporcionados por la consultora británica Metals Focus en su informe anual sobre la industria del oro, Gold Focus 2019.
En dicho informe, los analistas constatan un ‘boom’ de los llamados proyectos informales en los países en vías de desarrollo. Estos proyectos informales se refieren a los individuos o colectivos que se dedican en muchos países a la minería artesanal y a pequeña escala (ASM, por sus siglas en inglés).
Se trata de un sector muy poco controlado por las autoridades de los países en los que opera y cuya actividad frecuentemente está relacionada con la ilegalidad, la inseguridad laboral e incluso los daños al medio ambiente.
Estas explotaciones produjeron alrededor de 550 toneladas de oro en 2018, según las estimaciones de Metals Focus, cifra que representa aproximadamente el 15% de la producción anual global.
Estas cifras suponen un incremento sobre las previsiones realizadas por la propia consultora para 2018, lo que significa que el sector de la minería artesanal y a pequeña escala está creciendo a mayor ritmo del previsto.
Según los anteriores cálculos, para 2018 estas explotaciones iban a aportar alrededor de 200 toneladas de oro adicionales a la producción global, cifra que se ha visto superada con creces.
Como explicaron los responsables de Metals Focus en la presentación del informe, la actualización de estos datos había sido posible gracias a la labor de investigación y a los datos proporcionados por los gobiernos locales, a las cifras de exportaciones, a las agencias de desarrollo y las organizaciones no gubernamentales y a los contactos propios de la consultora sobre el terreno.
Según Metals Focus, este incremento de la producción por parte de la minería artesanal y a pequeña escala es uno de los importantes cambios estructurales a largo plazo que está viviendo el sector global de la minería de oro.
En la actualidad, las 10 mayores compañías mineras apenas acaparan el 25% de la producción anual, cifra inferior al 38% que registraron en 2010. Una caída de peso a la que ha contribuido la necesidad que tienen estas empresas de reducir deuda y desprenderse de los activos que compraron a consecuencia de la fiebre de fusiones y adquisiciones que vivió el sector entre los años 2011 y 2012, en que los precios del oro estaban muy altos.
En cambio, las compañías de tamaño mediano, que no se vieron afectadas por esta fiebre que condujo al endeudamiento de las más grandes, están aumentando su producción, lo que ha provocado que tres de los cinco mayores productores de oro (Australia, Rusia y Canadá) hayan visto cómo su producción aumentaba en 2018 un 7,6, un 5,9 y un 10,4%, respectivamente, gracias a la bajada de costes que supuso la devaluación de sus divisas respecto al dólar.
La proliferación de explotaciones mineras artesanales y a pequeña escala ha permitido, por ejemplo, que África haya disfrutado del mayor crecimiento interanual en la producción de oro desde 2010, y ello a pesar de que el que fuera su principal país productor, Sudáfrica, ha visto cómo su producción se reducía en 80 toneladas.
Entre los factores que han propiciado esta fiebre del oro entre las explotaciones artesanales están el incremento de la población mundial; la escasez de alternativas económicas a la agricultura de subsistencia en muchos países; la proliferación del uso de los teléfonos móviles (que permiten establecer precios, cerrar acuerdos y recibir pagos) y una demanda creciente por parte de las refinerías mundiales.
La revisión de datos a que ha obligado la actividad de estas pequeñas mineras ha propiciado que Metals Focus haya tenido que casi duplicar la cifra de producción de Sudán, hasta las 77 toneladas e incrementar el porcentaje de crecimiento de la producción mundial hasta el 4,2%.