Uno de los principales cambios que ha experimentado la sociedad moderna con la pandemia de Covid-19 ha sido la implantación generalizada del teletrabajo, como fórmula para reducir los desplazamientos de los trabajadores y su cercanía física. La minería no ha sido una excepción y está aprovechando estas circunstancias excepcionales para desarrollar nuevos sistemas de trabajo remoto, con mayor seguridad y eficiencia.
La pandemia de coronavirus está acelerando los procesos de digitalización y automatización en la industria minera, con el objetivo de facilitar que cada vez más tareas puedan realizarse de forma remota, aprovechando los avances tecnológicos aplicados a este campo.
Esta nueva tendencia se ha puesto de manifiesto durante la Conferencia Internacional de Minería y Recursos (Imarc), celebrada en estos días en Melbourne (Australia) y en la que han participado representantes de compañías mineras de oro y otros minerales, así como empresas especializadas en tecnologías aplicadas a la minería.
Según las conclusiones de esta conferencia, la tendencia a la aplicación de tecnología que permita trabajar de forma remota en las minas va a disminuir los costes de extracción de forma más rápida, propiciando la aparición de explotaciones cada vez más reducidas y limpias, donde se puedan realizar todas las actividades con un menor número de trabajadores.
Una de las mineras de oro que representaron al sector en la conferencia fue la australiana Newcrest Mining, la sexta compañía del mundo por volumen de producción en 2019, con 73 toneladas de oro extraídas.
Según su responsable de tecnología, Suresh Vadnagra, “la pandemia nos ha obligado a pensar cómo podemos llevar a cabo de forma remota la mayor parte del trabajo que se realiza en las minas, y cómo podíamos hacerlo con menos trabajadores”.
Para Vadnagra, las claves van a ser los llamados ‘gemelos digitales’ (‘digital twins’ en inglés, una técnica que consiste en crear una réplica digital de una entidad física, en este caso una mina) y la aplicación del ‘big data’ a la industria minera.
Varias compañías mineras australianas ya cuentan con ‘gemelos digitales’ de algunas de sus mayores operaciones, situados a cientos de kilómetros de las minas, desde donde controlan de forma remota la mayoría de las actividades que se realizan, y cada vez son más las mineras que se están interesando por las posibilidades que ofrece esta tecnología.
Estas nuevas tecnologías ofrecen la posibilidad de realizar de forma segura y eficiente las actividades más peligrosas que se llevan a cabo en las minas, como las voladuras controladas para extraer el mineral de las rocas.
Las perforaciones realizadas de forma manual para colocar los explosivos pueden presentar pequeñas diferencias con respecto a los planes, lo que provoca que a veces una secuencia de explosiones no sea tan eficiente como se preveía.
Ahora, los detonadores que se colocan en el fondo de las perforaciones pueden actuar también como sensores que transmiten información como el nivel de humedad y su posición relativa respecto al resto.
Estas nuevas posibilidades, junto con las nuevas tecnologías aplicadas a la minería, contribuirán a que compañías como Anglo American (el mayor productor mundial de platino, con 63,8 toneladas en 2019) puedan reducir entre un 10 y un 20% sus costes de extracción en los próximos tres a cinco años.
Según Mark Cutifani, CEO de Anglo American, “hemos logrado cambiar los métodos de extracción de minerales mediante el uso de procesos de automatización industrial”.
La compañía minera británica ha implantado técnicas como la clasificación previa del mineral por su grado de concentración, que permite ahorrar una cantidad considerable de energía y que proyecta implantar en todas sus explotaciones durante los próximos años.
El ‘big data’ y la inteligencia artificial permiten también rastrear y analizar las emisiones de carbono y el uso de energía por parte de las explotaciones, integrándolas en las operaciones de mantenimiento de las minas.
Esto ayudará a las compañías a predecir cuándo consumir, producir, almacenar o vender energía eléctrica generada por granjas solares.
