Sudáfrica fue el mayor productor mundial de oro durante muchos años, hasta que el progresivo agotamiento de sus yacimientos más superficiales encareció la extracción y disminuyó su producción. Otros países como China, Australia, Rusia, Estados Unidos y Canadá se situaron en los primeros puestos de la lista. Sin embargo, su situación va a mejorar durante los próximos años, en los que se estima que la producción crecerá más de un 3% anual.
Sudáfrica cuenta con un pasado glorioso en cuanto a la minería del oro. Durante décadas, su nombre estuvo asociado a la extracción del metal precioso, en especial en la región de Witwatersrand. Allí se descubrió oro en el año 1886, lo que dio lugar a una fiebre del oro comparable a la que tuvo lugar antes en California (1849) o posteriormente en el Klondike (1896).
La riqueza de estos yacimientos era tal que se estima que la mayor parte del oro que actualmente existe en el mundo fue extraído de esta región de Sudáfrica, próxima a Johannesburgo.
Sin embargo, de unos años a esta parte, los listados de los mayores productores mundiales muestran el declive de la industria del oro en Sudáfrica, que no solo dejó de estar en los primeros puestos, sino que fue desbancado por Ghana como el mayor productor de África.
Esta decadencia se produjo por una combinación de factores: el encarecimiento de la extracción, debido a la necesidad de profundizar más para alcanzar los yacimientos; una estructura industrial cada vez más obsoleta; problemas laborales; cortes de suministro eléctrico…
A todo ello se unió, en 2020, la pandemia de covid-19, que obligó al cierre temporal de numerosas explotaciones, lo que afectó a la cifra de producción a final de año.
Según las cifras recientemente publicadas por GlobalData, la producción de oro de Sudáfrica cayó un 10,4% en 2020 con respecto a la cifra del año anterior, por los motivos antes indicados.
Sin embargo, las perspectivas de futuro son optimistas. Para 2025, se espera que la producción anual del país alcance los cuatro millones de onzas (124,4 Tm) de oro, con una tasa de crecimiento anual compuesto del 3,3% entre 2021 y 2025.
“Los productores de oro se van a beneficiar de forma significativa del importante aumento que registró el precio del oro durante el año 2020, gracias a su carácter de activo refugio en medio de la pandemia de covid-19, a la bajada de los tipos de interés y a las importantes inyecciones de liquidez aprobadas por los bancos centrales y los gobiernos como respuesta a la pandemia”, apuntan los analistas de GlobalData.
El informe destaca también a los cuatro mayores productores de oro sudafricanos: Harmony Gold, Sibanye-Stillwater, Gold Fields y Pan African Resources. Entre estas cuatro compañías mineras acapararon el 83,3% de la producción total del país en 2020.