Los vehículos pesados (camiones, autobuses y autocares) son los responsables de alrededor de la cuarta parte de las emisiones de CO2 originadas por el sector del transporte por carretera en la Unión Europea. La nueva normativa europea de emisiones prevé la reducción de las emisiones de los nuevos transportes pesados en un 15% para 2025 y en un 30% para 2030 con respecto a los niveles actuales. Los motores de pila de combustible, en los que el platino es un componente esencial, van a desempeñar un importante papel en esos planes.
Como explican desde el Consejo Mundial de Inversiones en Platino (WPIC, por sus siglas en inglés), el endurecimiento de la normativa relativa a las emisiones contaminantes en la Unión Europea va a impulsar el mercado de los vehículos pesados impulsados por motores de pilas de combustible (conocidos como FCEV), que tienen cero emisiones y utilizan catalizadores de platino como componentes.
Uno de los fabricantes de estos vehículos es la surcoreana Hyundai, que ha apostado por la tecnología de pila de combustible y va a comenzar el despliegue de sus nuevos camiones H2 XCIENT (ver imagen) en Suiza. Sus planes son comenzar con una flota de 50 vehículos en ese país, que se ampliará hasta las 1.300 unidades para el año 2023.
Estos vehículos tienen una autonomía superior a los 400 kilómetros sin repostar, lo que les confiere una importante ventaja frente a otros modelos eléctricos como los de baterías enchufables (BEV).
La tecnología de pilas de combustible cuenta con numerosas ventajas en el caso de los vehículos pesados, ya que les permite contar con una fuente de energía constante incluso cuando se incrementa la carga (llevando más peso o subiendo pendientes), al tiempo que no compromete su capacidad y espacio de carga útil con pesadas y voluminosas baterías eléctricas.
Hyundai se ha asociado con el veterano fabricante estadounidense de motores Cummins para desarrollar sistemas de propulsión a base de pilas de combustible eléctricas para el mercado de los vehículos comerciales en los Estados Unidos.
Por su parte, los fabricantes de camiones Daimler y Volvo han llegado a un acuerdo para trabajar conjuntamente en el desarrollo de pilas de combustible para vehículos pesados. Su objetivo es sacar al mercado los primeros modelos de camiones con tecnología de pilas de combustible para la segunda mitad de la década.
En estas tecnologías, el platino desempeña un papel esencial como catalizador en las pilas de combustible, ya que facilita la reacción entre el hidrógeno y el oxígeno en las proporciones adecuadas, mientras que es lo suficientemente estable como para resistir durante mucho tiempo el complejo entorno químico y la alta densidad de corriente eléctrica que tienen lugar dentro de una pila de combustible.
Aunque la proporción de platino utilizada en la actualidad en los vehículos pesados movidos con pilas de combustible, se espera que la demanda futura por parte del sector del transporte se incremente exponencialmente a corto plazo.