Una investigación realizada por dos universidades británicas sobre la composición de diversos denarios romanos de plata ha permitido conocer la existencia de una devaluación monetaria provocada por una crisis financiera en el Imperio Romano en el siglo I a. C.
El estudio, realizado por investigadores de las universidades de Warwick y Liverpool (Inglaterra), ha revelado una devaluación de la moneda romana mucho mayor de lo que pensaban los historiadores.
Según el artículo publicado en el portal británico MyScience, los investigadores analizaron la composición de numerosos denarios, pequeñas monedas de plata que se utilizaban en el Imperio Romano, con el objetivo de esclarecer las referencias a una supuesta crisis financiera mencionada brevemente por Cicerón en su obra ‘De officiis’.
La investigación ha puesto de relieve la devaluación monetaria que tuvo lugar durante el siglo I a. C. Los investigadores han descubierto que los denarios, acuñados en plata pura hasta el año 90 a. C., contaban con hasta un 10% de cobre apenas cinco años después, hasta llegar a un máximo del 14% de metales no preciosos.
Como explica el doctor Ponting, de la Universidad de Liverpool, los romanos utilizaban plata de extrema pureza para acuñar los denarios. El hecho de utilizar una aleación de plata y cobre para ahorrar metal precioso provocó que los ciudadanos perdieran confianza en el denario.
Más allá de que esta ‘adulteración’ de la plata fuera de apenas un 10%, fue el simple hecho de saber que ya no se acuñaba en plata pura lo que ocasionó la desconfianza en el denario.
Por su parte, el profesor Butcher, de la Universidad de Warwick, señaló que el descubrimiento de esta significativa reducción del valor del denario ha permitido arrojar algo de luz sobre los indicios que dio Cicerón sobre una supuesta crisis monetaria en el Imperio Romano en el año 86 a. C.
En su obra ‘De officiis’, Cicerón escribió que “las monedas fueron desperdigadas, así que nadie era capaz de saber lo que tenía”. Butcher explicó que los historiadores han debatido mucho sobre el significado de estas palabras y que ahora creen tener la clave para interpretarlas.
Según el investigador, en los años posteriores al 91 a. C., el estado romano corría el riesgo de entrar en bancarrota. Los gastos derivados de la guerra que mantenían en Italia con sus antiguos aliados vaciaron las arcas, hasta el punto de que en el año 89 a. C. la deuda era enorme.
Para resolver la crisis, los tribunos romanos pidieron consejo al colegio de pretores, unos funcionarios judiciales que tenían autoridad en cuestiones patrimoniales y eran responsables de la financiación de los juegos públicos. En ausencia de los cónsules, ejercían la autoridad del gobierno.
La solución fue una relajación de los estándares de la ceca. El contenido de plata de los denarios declinó en dos fases y, para el año 87 a. C., era acuñado de forma deliberada con un 90% de plata y un 10% de cobre.
No fue la única vez en la historia del Imperio Romano en que se devaluó el valor del denario. En las décadas siguientes, los enormes gastos derivados de la guerra civil entre Pompeyo y Julio César obligó a alterar de nuevo la composición de las monedas de plata.