La demanda del sector automotriz es el segmento más grande del platino, que representa alrededor del 40% de los pedidos anuales del metal precioso. El principal uso automotriz del platino es en autocatalizadores o ‘convertidores catalíticos’, dispositivos que reducen las emisiones nocivas de, principalmente diesel, vehículos con motor de combustión interna.
El sentimiento de los inversores hacia el platino está fuertemente influenciado por las tendencias en el sector automotriz, que ha tenido que superar desafíos importantes, incluido el escándalo de Dieselgate, en los últimos tiempos. Este año, los fabricantes de automóviles están sintiendo el impacto negativo de la pandemia de la Covid-19. En el primer semestre de 2020, las ventas mundiales de vehículos ligeros se contrajeron un 28% interanual, y las ventas europeas disminuyeron un 43%, según referencias del World Platinum Investment Council.
La caída de las ventas de vehículos claramente tiene un impacto negativo en la demanda automotriz de platino. Sin embargo, los desarrollos recientes en el sector automovilístico apuntan a una perspectiva más positiva para el encargo del metal que lo que podrían sugerir los datos de ventas de vehículos ligeros.
Por ejemplo, las ventas de automóviles diesel-híbridos han resistido la tendencia a la baja en las ventas de vehículos europeos en lo que va del año. En el Reino Unido, las ventas de híbridos suaves diesel aumentaron un 211% en el primer semestre de 2020 a más de 21.000 unidades. Del mismo modo, las ventas de híbridos diésel aumentaron un 44% y un 55% en España y Alemania, respectivamente.
Al mismo tiempo, varios fabricantes de automóviles están ampliando sus gamas de modelos híbridos diésel a medida que buscan cumplir con un nuevo estándar estricto para las emisiones de CO₂ del vehículo, que ha entrado en vigor en toda Europa, o se enfrentan a fuertes multas. Los vehículos diésel ofrecen una mayor eficiencia de combustible (menos litros por cada 100 km) en comparación con los vehículos de gasolina, lo que significa menos emisiones de CO₂ y una mayor demanda de platino.
El mayor uso de platino para controlar las emisiones tampoco se limita a los turismos. Una tendencia inesperada durante los primeros cinco meses del año ha sido la rápida recuperación de la producción de vehículos pesados (HDV) en China. El 90 % de tienen motores diesel que usan autocatalizadores basados en platino. China es un mercado importante para la producción de HDV, que representa más del 40% de todos los producidos a nivel mundial.
En otros lugares, el caso de sustitución, por el cual el paladio utilizado en autocatalizadores en gasolina, pero también en diésel, se reemplaza por vehículos de platino menos costoso, se ha fortalecido por el impacto económico de la pandemia. Los costos de interrupción asociados a ls Covid-19, combinados con pérdidas de ventas, podrían incentivar aún más a los fabricantes de automóviles a acelerar la sustitución para ahorrar dinero, con posibles ahorros de hasta 140 dólares por vehículo (a precios actuales).
El alcance de dicha sustitución actualmente en curso no son datos públicos debido a su naturaleza patentada, pero si solo el 5 % de todo el paladio utilizado en los autocatalizadores fuera reemplazado por platino según sea necesario para lograr el mismo control de emisiones, esto equivaldría a una demanda adicional de platino de más de 450 koz cada año.
