Aunque la industria minera sudafricana, en su día la primera del mundo, lleva años de capa caída, la minería de metales del grupo del platino sigue siendo rentable, especialmente gracias a la subida de precios de algunos metales del grupo, como el paladio y el rodio.
Como señala el último informe Heraeus Precious Appraisal, de la refinería alemana Heraeus, después de cinco años de aumento de los costes y pérdidas para los principales productores, las compañías mineras que extraen metales del grupo del platino en Sudáfrica han entrado en una fase de rentabilidad.
El precio de la cesta de metales del grupo del platino en Sudáfrica (que contempla el total de los ingresos mineros procedentes de la extracción de estos metales) se encuentra en una tendencia ascendente desde agosto de 2018, debido al crecimiento de los precios del paladio (+150%) y del rodio (+250%).
Esta cesta se ha revalorizado en un 48% en lo que llevamos de año, con el platino, el paladio y el rodio repartiéndose aproximadamente un tercio del beneficio cada uno.
El aumento de los costes operativos se puede asumir mientras el precio de la cesta se mantenga en un nivel alto. Según el informe, el reciente acuerdo de salarios firmado por Sibanye Stillwater, Anglo American Platinum, Impala Platinum y la Asociación de Sindicatos Mineros y de la Construcción de Sudáfrica (AMCU, por sus siglas en inglés) va a incrementar los costes laborales una media del 6,6% anual durante los próximos tres años.
En la actualidad, los costes laborales representan más del 40% de los costes totales de los productores.
Desde el año 2002, los salarios de la industria sudafricana de los metales del grupo del platino se han incrementado una media de un 9,3% anual, un crecimiento mayor que el del Índice de Precios al Consumo de Sudáfrica, que ha promediado un 5% durante el mismo periodo.
Otro coste que ha crecido durante los últimos años han sido las tarifas eléctricas, que han subido tres veces más rápido que la inflación.
Sin embargo, como destaca el informe de Heraeus, la cesta de precios de los productos mineros está superando esta subida de los costes laborales y energéticos, en parte debido a la depreciación de la divisa local, el rand.
A pesar de todo, no ha habido una inversión de capital suficiente durante los últimos años para asegurar los futuros niveles de producción: el gasto de capital fue un 22% menor en 2018 que en 2011. De ahí que se estime que la producción de platino de Sudáfrica vaya a disminuir en unas 90.000 onzas (2,8 Tm) anuales durante los próximos cinco años.
Por lo que se refiere a 2019, la subida de los precios de la cesta de minerales ha disparado los beneficios de las mineras y está animando a retomar proyectos abandonados.
Sin embargo, los costes siguen siendo insosteniblemente altos, por lo que una bajada de los precios del rodio hasta los 3.500 dólares la onza o del paladio a los 1.500 dólares situaría a la cesta de precios por debajo del percentil 80 de la curva de costes, lo que provocaría la vuelta de los recortes y del cierre de minas.
Rusia reducirá su producción de paladio
Por otro lado, en estos días también se ha sabido que Rusia, el mayor productor mundial de paladio, va a reducir su producción de este metal y de platino el próximo año. La reducción se debe a las operaciones de mantenimiento que deben llevarse a cabo en la fundición de la mayor empresa productora de paladio, Norilsk Nickel.
Desde esta empresa estiman que su producción de este metal para el año 2020 será de entre 83 y 86 toneladas, un 3,7% menos, mientras que en 2021 y 2022 crecerá hasta las 93 toneladas anuales.
Lógicamente, la reducción de la producción en el mayor productor mundial de paladio va a ampliar el año que viene el déficit de suministro que ya sufre este mercado, lo que continuará impulsando el precio durante 2020.
En lo que llevamos de año, el precio del paladio ha crecido un 46% debido al aumento de la demanda por parte del sector de automoción, que se ha visto presionado por la aprobación de regulaciones más estrictas sobre las emisiones contaminantes.