La de ¿cuál es el precio real del oro? parece una pregunta ridículamente fácil de responder. Lo simple, lo “normal” sería responder: “lo que marcan los mercados a diario y aparece en la pantalla del ordenador según se busque en Nueva York, Londres o Shanghai». Lo mismo se le puede aplicar a la plata. Pero no es ni mucho menos tan sencillo. De hecho, establecer los precios del oro y la plata es mucho más difícil de lo que parece. Además, los diferentes precios que se ofrecen y las razones de esas diferencias pueden decirnos mucho sobre lo que está sucediendo en este momento en los mercados de metales preciosos.
En primer lugar, los precios que vemos habitualmente en pantalla no son aplicables para el oro y la plata en el sentido físico tradicional. No, son los precios de una onza de uno de esos metales para los contratos de futuros de oro y plata del COMEX estadounidense, una división de la Bolsa Mercantil de Chicago (en la imagen de portada), dedicada exclusivamente al mercado de negociación de futuros y opciones de metales más grande del mundo.
Un contrato de futuros le da al tenedor una exposición al precio, pero no le da oro o plata físicos. Es un contrato en papel que se rige por reglas de cambio. Puede estar sujeto a una terminación anticipada bajo esas reglas en caso de mercados desordenados u otras interrupciones del mercado.
Existe un proceso para recibir la entrega física al vencimiento de una posición de contrato largo, pero esto se usa solo en una pequeña cantidad de contratos que vencen. La mayoría de los contratos ETFs se liquidan en efectivo, se renuevan o se emparejan sin que se entregue ningún producto físico.
Si más de un pequeño número de titulares de contratos solicitaran la entrega física, las bóvedas autorizadas se quedarían sin lingotes rápidamente y el intercambio intervendría para liquidar los contratos en efectivo u ordenar que los titulares «intercambien solo por liquidación«. Se negaría la entrega física. Entonces, ¿por qué los comerciantes prefieren el papel dorado y plateado sobre el McCoy real?
Los contratos de futuros de oro y plata ofrecen apalancamiento. Se requiere que un comerciante deposite un margen inicial, generalmente alrededor del 5% de la cantidad de lingotes sujeta al contrato.
Las reglas de margen inicial significan que 100.000 euros de capital pueden controlar 2.000.000 euros en oro o plata. Un movimiento al alza del precio del 5% en el metal real daría como resultado un retorno sobre el capital del 100% sobre el efectivo invertido.
Esta es la razón por la que los fondos de cobertura normalmente negocian con futuros en lugar de lingotes físicos, porque los rendimientos de efectivo sobre efectivo son mucho mayores. Por supuesto, lo contrario también es cierto. Solo se necesitaría una disminución del precio del 5% para eliminar el margen inicial y dejar al operador con una pérdida del 100%.
El incumplimiento de una llamada de margen da como resultado la rescisión del contrato y es probable que el comerciante incumplido no pueda participar en futuras transacciones de intercambio.
¿Qué pasa con los contratos de oro o plata con los grandes bancos que son miembros de la London Bullion Market Association (LBMA)?, se pregunta James Rickards.
Estas compras también son contratos en papel para lo que se denomina lingotes «no asignados«. Esa es una forma elegante de decir «sin lingotes«. Un banco de la LBMA podría tener una tonelada métrica de oro y vender 100 toneladas métricas de contratos de oro sin asignar basados en esa tonelada.
Una vez más, si todos los titulares de los contratos notificaran que querían convertir a lingotes totalmente asignados y recibir la entrega física, no habría suficiente oro o plata para todos. Al igual que con los futuros, estos contratos LBMA estarían sujetos a terminación anticipada y liquidación en efectivo. En última instancia, no obtendría lingotes físicos cuando más lo desee, durante un pánico de compra.
¿Qué pasa con el famoso London Gold Fix?, vuelve a preguntarse Rickards. Sin duda, eso implica lingotes físicos y presenta un precio de mercado justo para el público. .
Este proceso implica la compra y venta de lingotes físicos y se realiza mediante un procedimiento al estilo de una subasta. Hay 15 bancos participantes en la solución del oro, incluidos HSBC, Goldman Sachs, Citi Group, JPMorgan Chase, Bank of China, Koch Supply, Morgan Stanley y Toronto Dominion Bank.
El problema es que la solución no está abierta al público, solo involucra grandes cantidades (el tamaño mínimo es un lingote de oro de 400 onzas o 12,5 kg.con un valor de alrededor de 720.000 dólares), y la mayor parte del oro nunca se mueve físicamente.
Simplemente permanece en una bóveda designada y la propiedad cambia de manos a través de un recibo de almacén o una entrada en el libro mayor. También hay un London Silver Fix, por cierto.
En resumen, todos estos lugares de negociación (futuros, forwards de LBMA y London Fix) tienen características de contrato únicas que no tienen lingotes físicos involucrados o tienen operaciones limitadas a los grandes bancos, que operan en grandes volúmenes y, por lo tanto, no son accesibles para todos los días.
Incluso cuando el oro y la plata son de papel y no físicos, la tentación de manipular los mercados parece irresistible.
Todos los mercados de papel, oro y plata y el London Fix se han investigado en los últimos años y se ha descubierto que se han involucrado en varios tipos de manipulación del mercado y fraude de licitaciones. Se han evaluado multas y sanciones sustanciales, y algunas acciones han dado lugar a condenas penales.
Pero, ¿qué pasa si solo desea comprar oro y plata físicos y recibir la entrega para su almacenamiento en una bóveda segura no bancaria? Para empezar hay esa posibilidad, por supuesto. “Aquí es donde las cosas se ponen interesantes y donde se revela el verdadero precio del oro y la plata” comenta Rickards.
El costo de poseer monedas o lingotes que puede tener en la mano es materialmente más alto que los “precios” oficiales que ve en los intercambios. Eso quiere decir que el lingote real o físico es considerablemente más escaso que el lingote de papel.
A ello hay que sumar que la escasez de lingotes físicos en relación con los contratos de papel de oro y plata puede surgir con fuerza en un pánico de compra resultante de una serie de catalizadores, incluida la guerra, una nueva pandemia, una caída del mercado de valores, quiebras bancarias o sociales, etc.
Los portapapeles intentarán convertirlos en físicos y descubrirán que es demasiado tarde. Las bóvedas estarán vacías. “La lección para los inversores también es clara. Obtenga su oro o plata físicos ahora mientras pueda. No se preocupe por las comisiones porque ese es el precio real” finaliza su análisis Rickards en “Daily Reckoning”, prediciendo además que “el oro finalmente llegará a 15.000 dólares la onza. Las comisiones no son nada cuando se mira el panorama general”.