La llamada basura tecnológica, con los teléfonos electrónicos o las tabletas al frente, contiene pequeñas cantidades de metales tan valiosos como son el oro, la plata, el platino, paladio o cobre, que se reciclan con las más diversas técnicas, algunas rústicas y otras más especializadas.
Los alumnos de Ingeniería en Biotecnología, Física Industrial y Computación de la Universidad Tecnológica de Monterrey (México) han descubierto unos microorganismos con los que consiguen extraer oro y plata de los desechos de los ordenadores.
En concreto, la bacteria de nombre Chromobacterium Violaceum es capaz de separar los metales preciosos del resto de componentes electrónicos. Este descubrimiento supone una alternativa muy atractiva para el manejo de desechos tecnológicos, ya que se generan menos contaminantes que los procesos habituales de lixiviado. Esto se debe a que la bacteria modificada genéticamente por los estudiantes produce cianuro por sí misma, de tal forma que en el proceso de liberación del oro o la plata no se producen residuos tóxicos para el medio ambiente.
Es tal la magnitud de este descubrimiento que ha supuesto para los 14 estudiantes que han participado en el mismo la medalla de oro en el concurso internacional de biotecnología iGem, donde compitieron con otros 300 estudios y proyectos universitarios de todo el mundo.
“La bacteria produce cianuro por sí misma. El cianuro forma unos iones complejos con la plata y el oro, los cuales quedan disueltos en el medio. Entonces se pasan a una celda electroquímica y, por medio de enzimas, precipitan y se separan los metales solos”, explica Alejandra Vela Elizondo, coordinadora del proyecto y estudiante de noveno semestre de ingeniería en biotecnología, del Tecnológico de Monterrey.
El nacimiento del término minería urbana, referido a los proyectos de reciclaje que tratan de recuperar estos materiales de vehículos desguazados, electrodomésticos o aparatos tecnológicos para su reaprovechamiento está de plena actualidad. Tanto es así, que las medallas de Tokio 2020 estarán hechas con metal extraído de ‘smartphones’ reciclados.
La fabricación anual de aparatos de alta tecnología, como ordenadores, móviles, tabletas y otros emplea al año 320 toneladas de oro y 7.500 de plata, valorados en conjunto en unos 21.000 millones de dólares estadounidenses (casi 16.000 millones de euros), según un estudio publicado en 2012 por el Instituto para la Sostenibilidad y la Paz de la Universidad de las Naciones Unidas (UNU). Y actualmente se recupera un 15% de ese volumen.