El paladio es un componente clave en los dispositivos de control de la contaminación para automóviles y camiones, cuyo precio se duplicó en poco más de un año, haciéndolo más caro que el oro, desde un mínimo en agosto del año pasado a medida que una regulación ambiental más estricta ha obligado a los fabricantes de automóviles a adquirir mayores cantidades de este metal.
“La escasez de este tipo de metales disminuyó en meses recientes, lo que provocó una caída de los precios, pero los fabricantes de automóviles, que representan el 80% del consumo de paladio, han aumentado sus compras en las últimas semanas”, dijo el analista de Mitsubishi, Jonathan Butler.
La oferta no ha respondido a la creciente demanda, afirma World Energy Trade. El uso aumenta a medida que los gobiernos, especialmente China, han endurecido las regulaciones para combatir la contaminación procedente de los vehículos, lo que obliga a los fabricantes de automóviles a aumentar la cantidad de metales preciosos que usan.
Las reglas que entrarán en vigencia en China, el mayor mercado automotor, a partir del próximo año, requerirán que cada vehículo contenga alrededor de un 30% más de paladio, platino y rodio, dicen los analistas de Morgan Stanley.
En Europa, los consumidores compraron menos automóviles diésel, que en su mayoría usan platino, y en su lugar eligieron vehículos que funcionan con gasolina, que usan paladio, tras las revelaciones de que los fabricantes de automóviles diésel hicieron trampa en las pruebas de emisiones.
En una señal de que hay menos metal disponible, las tasas a futuro (forward) y arrendamiento de paladio han retrocedido. El mercado también se movió más hacia el “backwardation”, una situación asociada con la escasez de suministro cuando los contratos de metal para entrega a corto plazo son más caros que los de fecha posterior.
Se entiende por “backwardation” aquella situación en la que el precio de los futuros financieros tiene un precio menor que el precio actual (precio spot).
El tamaño pequeño y la baja liquidez del mercado del paladio lo hacen más volátil y amplifica el efecto sobre los precios.
Desde agosto de 2018, los fondos de cobertura han aumentado las apuestas de que los precios subirán. Sin embargo, el paladio para entrega inmediata se comercializa con una prima superior al material para entrega posterior, lo que sugiere que los fabricantes de vehículos son los que están luchando por el suministro.
Los fondos negociados en bolsa respaldados por paladio vieron salidas netas este año cuando los inversores retiraron el metal y luego lo alquilaron a los usuarios a tasas lucrativas.
El paladio es un metal blanco brillante, uno de los seis metales del grupo del platino (junto con rutenio, rodio, osmio, iridio y platino). Alrededor del 85% del paladio termina en los sistemas de escape de los automóviles, donde ayuda a convertir los contaminantes tóxicos en dióxido de carbono y vapor de agua menos dañinos. También se utiliza en electrónica, odontología y joyería.
El metal se extrae principalmente en Rusia y Sudáfrica, como un producto secundario de operaciones que se centran en otros metales, como el platino o el níquel. La compañía MMC Norilsk Nickel PJSC de Rusia es el mayor productor mundial de paladio.
El estado del paladio, como subproducto de la minería de platino o níquel, significa que la producción tiende a retrasar las ganancias de precios. De hecho, se proyecta que la cantidad producida no alcanzará la demanda por octavo año consecutivo en 2019. Eso ayudó a impulsar los precios a sucesivos récords.
Los metales preciosos utilizados en pequeñas cantidades por la industria automotriz tienen un historial de picos de precios cuando la demanda supera a la oferta. En la década posterior a 1998, el platino se disparó más del 500%, ya que la escasez llamó la atención de los compradores especulativos. El rodio se recuperó más del 4.000% durante un período similar antes de que los fabricantes de automóviles encontraran formas de usar menos. El propio paladio aumentó nueve veces desde sus mínimos en 1996 a un máximo en 2001, por los temores que las ventas rusas se desaceleraran.
El aumento del paladio puede incentivar a algunos fabricantes de automóviles a trabajar en la sustitución. Sin embargo, la investigación sobre el uso del platino muestra que se necesitan avances tecnológicos antes de que pueda igualar el rendimiento de los convertidores catalíticos a base de paladio existentes.
Los analistas han dicho que podría llevar hasta 18 meses incorporar un reemplazo.
Los objetivos de muchos fabricantes de vehículos están más enfocados en la electrificación y las baterías que en un metal que representa una parte relativamente pequeña de los costos.
Los automóviles eléctricos no queman combustible, no tienen tubos de escape y no usan paladio. Sin embargo, la electrificación importante de la flota automotriz aun llevará muchos años, mientras tanto, se seguirá requiriendo paladio para vehículos de combustión interna y en vehículos híbridos también es una fuente creciente de demanda.
El 29 de noviembre el paladio se cotizaba en los mercados de metales en 1.840 dólares, mientras que el oro se cotizaba en 1.456 dólares la onza.