El rodio, un metal precioso, llamado popularmente como “raro”, que se utiliza entre otros elementos industriales en los convertidores catalíticos automotrices para cumplir con las estrictas normas de emisión, ha subido a un precio récord de 29.200 dólares la onza troy debido a una mayor demanda de la industria automotriz para cumplir con las normas de emisión.
Según el sitio web de Trading Economics, los precios del rodio han aumentado un 71,76 % desde el 1 de enero de este año, la mayor ganancia que se haya visto hasta ahora en cualquier producto básico.
Los analistas y las empresas de investigación señalan tres razones del fuerte aumento de los precios del rodio que se utiliza en los sistemas de escape de los automóviles para reducir las emisiones de gases tóxicos. El uso del metal raro, que se estima que constituye solo 0,0002 partes por millón de la corteza terrestre, comenzó en el sistema de escape de los vehículos a mediados de la década de 1970.
La primera razón, la creciente demanda de la industria automotriz para cumplir con las crecientes y estrictas normas de emisión se produce durante un déficit de oferta que enfrenta el mercado.
Según Johnson Matthey PLC, una empresa multinacional británica de productos químicos especializados y tecnologías sostenibles, el déficit en el mercado del rodio se duplicó el año pasado a medida que se contrajeron los suministros primarios. El déficit se produjo a pesar de la caída del catalizador para automóviles y la demanda industrial de rodio.
Hoy en día, el rodio es 17 veces más caro que el oro (1.708 dólares la onza), 12 veces más caro que el paladio (2.355 dólares la onza) y 25 veces más caro que el platino (1.139 dólares).
De hecho, una onza de rodio es tan costoso como un Toyota Innova o Kia Carnival o Tata Harrier o Honda Civic o muchos otros autos de gama alta.
“The Washington Post” informó recientemente que los ladrones en los Estados Unidos han comenzado a cortar los tubos de escape de los automóviles en busca de rodio en los vehículos después de que los precios subieron al récord.
La demanda de rodio ha resultado en un movimiento fenomenal del precio del metal desde 2019. Pasó de menos de 3.000 dólares en enero de 2019 a 17.000 dólares a finales de diciembre de 2020, dijo Johnson Matthey.
Sudáfrica es el mayor productor de rodio, lo que representa entre el 80% y el 90% de la producción mundial total. Rusia, que produce entre 65.000 y 68.000 onzas al año, es el segundo productor más grande, mientras que el resto del mundo genera menos de 70.000 onzas de la producción.
Los fabricantes de automóviles han comenzado a quejarse del fuerte aumento de los precios del rodio en India. El mes pasado, Maruti Suzuki dijo que el aumento de los precios de los productos básicos, especialmente los del rodio y el paladio que se utilizan en catalizadores para cumplir con las normas de emisión, están ejerciendo presión sobre sus costos.
Uno de los problemas a los que se enfrentan los usuarios industriales y los usuarios finales al adquirir rodio es que el metal no tiene un mercado de futuros. Solo hay unos pocos intercambios que intercambian el elemento, incluido Johnson Matthey en Hong Kong, según Trading Economics.
Según las empresas que se ocupan de la chatarra de rodio, los productores están detrás de la escasez de suministro, ya que están liberando muy poco rodio en el mercado spot.
La segunda razón detrás de la carrera sin precedentes de rodio es que los fabricantes de automóviles en China y Europa están utilizando más metales raros para cumplir con las estrictas normas ambientales para mantener el aire limpio.
El rodio es duro, de apariencia similar al cromo y muy resistente a la corrosión, por lo que es el preferido por los fabricantes de automóviles.
Johnson Matthey dijo en su “Informe de mercado de PGM” que el rodio solo encuentra su uso en un puñado de industrias como la automotriz, química y del vidrio. El metal tiene propiedades químicas y físicas únicas y es difícil encontrar un sustituto para estas aplicaciones.
El rodio se utiliza en equipos de producción utilizados para fabricar fibra de vidrio y fibras de vidrio, en pantallas de cristal líquido y otras pantallas digitales, equipos de prueba de laboratorio avanzados, motores a reacción, sensores y termopares que se utilizan en reactores nucleares.
En el sector de la joyería, se utiliza para enchapado fino.
Según el grupo de tecnología alemán Heraeus Precious Metals, la industria automotriz es el mayor cliente y es probable que su demanda siga siendo alta en vista de las regulaciones de emisiones más estrictas.
La tercera razón de los precios galopantes del rodio es la oferta de Sudáfrica, el mayor productor, que se ve afectada por la Covid-19. Además, prácticamente no ha habido inversión en nuevas minas en las últimas dos décadas.
Según el sitio web Mining.com , la falta de minas primarias de rodio está afectando el crecimiento de la oferta, mientras que los proyectos actuales en desarrollo o en fase de inversión tienen bajo contenido de rodio.
Al mismo tiempo, los analistas y las empresas de investigación no ven una caída en la demanda de rodio en los convertidores catalíticos de automóviles.
La empresa de chatarra de rodio, Rockaway Recycling, dijo que la demanda, junto con la escasez del metal, mantendrá firmes los precios. «Debido a que el rodio es escaso y costoso de extraer de los minerales, es casi seguro que su valor seguirá siendo bastante alto«.
Heraeus Precious Metals dice que es probable que los precios del rodio fluctúen a niveles altos y que la volatilidad será la norma. “El déficit del mercado de rodio debería aumentar aún más este año. Es probable que la demanda de la industria automotriz, con mucho el mayor cliente, siga siendo alta en vista de las regulaciones de emisiones más estrictas”, dijo la firma alemana.