El Reino Unido abrirá en el plazo de 12 meses su primera refinería destinada a extraer metales preciosos de la basura electrónica. Además, será la primera refinería de este tipo en el mundo que utilice bacterias para separar los metales, en vez del habitual procedimiento con cianuro.
Según informa el diario británico The Guardian, la nueva refinería estará ubicada en el condado de Cheshire, al noroeste del país, y será la primera en el mundo que permita separar los metales preciosos contenidos en la basura electrónica sin utilizar compuestos químicos peligrosos para el medio ambiente, como el cianuro, gracias al uso de bacterias.
La compañía que está detrás de esta refinería es Mint Innovation, una start-up de Nueva Zelanda, premiada por su actividad, que espera abrir esta instalación en el plazo de 12 meses, en 2021, después de que la pandemia de Covid-19 haya retrasado sus planes.
La necesidad de abrir esta instalación se ha hecho más perentoria después del Brexit, ya que el Reino Unido produce más basura electrónica que la media de la Unión Europea y, hasta ahora, la enviaba a países de la UE para que extrajeran los metales preciosos que contenía.
Según un reciente informe de Naciones Unidas, cada año se tiran a la basura unos 10.000 millones de dólares en oro, platino y otros metales preciosos.
La Comisión de Medio Ambiente de la Cámara de los Comunes realizó una investigación el año pasado sobre la basura electrónica y la economía circular. Su presidenta, Mary Creagh, criticó la “insostenible” actitud del Reino Unido hacia la basura electrónica y pidió que se adoptaran medidas radicales.
De hecho, el Reino Unido es uno de los principales responsables de la exportación de basura electrónica a países en vías de desarrollo, que no disponen de la tecnología necesaria para deshacerse de ella de forma social y medioambientalmente responsable.
Además, tras el Brexit, la práctica de algunas empresas de reciclaje, que enviaban circuitos impresos y otros dispositivos electrónicos descartados a países de la Unión Europea para que separaran los metales preciosos que contenían, ya no es factible, ya que el coste de esta práctica se va a elevar considerablemente.
Según un estudio de la Escuela de Ingeniería de la Universidad de Swansea, pagar impuestos de importación y exportación para acceder al procesado de los metales preciosos contenidos en la basura electrónica iría en detrimento del reciclaje, en un momento en que la construcción de una economía circular se ha convertido en una prioridad estratégica para el Reino Unido.
La compañía Mint Innovation se fundó en 2016 con el objetivo de desarrollar una bio-refinería que combinara la hidrometalurgia y la biotecnología para extraer metales como el oro, paladio, plata y cobre de los dispositivos electrónicos descartados.
Según Ollie Crush, director científico de la compañía, la principal característica de refinerías como la que va a abrir en el Reino Unido es que son instalaciones de bajo coste, ecológicas y cercanas a los puntos donde se genera la basura electrónica.
“Nuestras plantas son como pequeñas destilerías, que permiten a los países gestionar su propio flujo de deshechos, como establece la nueva regulación en los países occidentales. Ofrecemos la misma rentabilidad que las grandes fundiciones, el mismo nivel de servicio y mayor rapidez. A diferencia de aquéllas, no usamos cianuro y consumimos menos energía y agua, y generamos menos CO2 y residuos. Además, podemos abrir una refinería en cualquier país, región o ciudad”, señaló Crush a The Guardian.
En principio, la nueva refinería establecida en territorio británico será capaz de procesar hasta 20 toneladas diarias de basura electrónica, cantidad que podrá incrementarse si la demanda lo requiere.
Se está considerando la construcción de una nueva planta en el sur de Inglaterra y ya existen planes de abrir otra en Sidney (Australia).
