La compañía Sibanye Gold, propietaria de los derechos de explotación de la histórica mina de oro de Driefontein, ha confirmado que la explotación cerrará sus puertas en los próximos años, después de que se haya descartado prolongar su vida útil debido a su escasa rentabilidad económica.
Se trata de una metáfora que refleja el estado de la minería de oro en Sudáfrica, país que fue durante muchos años el mayor productor mundial de oro y que actualmente pugna por no descender del grupo de los 10 primeros: la histórica mina de Driefontein, la mayor del continente africano, tiene sus días contados, ya que no resulta económicamente rentable seguir explotándola.
La mina de Driefontein tiene una profundidad máxima de 3.200 metros y produjo el año pasado apenas 300.000 onzas de oro (9,3 Tm), la quinta parte de la producción máxima que llegó a alcanzar hace 20 años.
El pasado miércoles, 20 de marzo, el CEO de Sibanye Gold, Neal Froneman, confirmaba que la mina cerrará sus puertas en algún momento de los próximos diez años, como parte de su política de clausura de las operaciones que no sean económicamente rentables.
La decisión de no extender la vida útil de la explotación va a provocar la pérdida de varios miles de puestos de trabajo, otra mala noticia para una industria que atraviesa un momento especialmente delicado.
Se calcula que la industria sudafricana del oro da trabajo a unas 100.000 personas, menos de la quinta parte de los trabajadores que empleaba en la época del ‘apartheid’, cuando era el principal motor de la economía sudafricana.
Sin embargo, extraer oro de la histórica mina se había convertido en una tarea cada vez más complicada y costosa. Como aseguran de forma muy gráfica a Bloomberg desde Noah Capital Markets, “por debajo de los 3.000 metros no se gana dinero y lo más probable es que acabe muriendo mucha gente”.
Según explicó el ejecutivo de Sibanye Gold, no es precisamente el mejor momento de gastar miles de millones de rand (la divisa sudafricana) en aumentar la profundidad de la mina y extender su vida útil, a tenor de la situación en que se encuentran las inversiones en Sudáfrica.
Para Froneman, “a todos los efectos, Driefontein se ha agotado”. Sibanye Gold adquirió la mina en 2013 a su anterior propietaria, Gold Fields. La explotación ha protagonizado una oleada de huelgas y conflictos laborales durante los últimos cuatro meses, que han acabado de convencer a los propietarios de la necesidad de cerrarla.
Aunque en los negocios no hay lugar para los sentimientos, Bernard Swanepoel, antiguo CEO de la compañía Harmony Gold Mining, comentó a Bloomberg que “ha sido una sorpresa, no me esperaba que Driefontein estuviera a punto de agotarse. Es como una vieja dama, una gran dama que ha estado con nosotros durante mucho tiempo”.
