Un equipo de investigadores de la Escuela de Ingeniería Marlan and Rosemary Bourns (Universidad de California Riverside) han publicado un estudio en el que dan cuenta del descubrimiento de un virus que puede ser modificado genéticamente para que modifique la estructura molecular del oro, lo que podría abaratar la fabricación de componentes eléctricos revestidos en este metal.
Los investigadores, dirigidos por Elaine Haberer, profesora de ingeniería eléctrica e informática, han publicado su descubrimiento en la revista científica Nanoscale. El equipo ha logrado alterar genéticamente el virus bacteriófago M13, que infecta bacterias similares a la E.coli (bacteria intestinal), para que adquiera forma de esferoide y poder combinarlo con una solución de iones de oro para crear nanopartículas de oro.
Ya existían experimentos anteriores que habían utilizado el virus M13, que es especialmente flexible, para crear nanohilos de oro, utilizados en la industria de semiconductores y biomédica, pero ésta es la primera vez que se logra transformarlo en un esferoide para crear nanopartículas de oro.
Los investigadores aprovechan la capacidad que tienen los virus de combinarse con iones de metales, con lo que logran que estos iones adopten la misma forma y tamaño del virus.
El descubrimiento puede tener múltiples aplicaciones en el campo de la electrónica, aunque el equipo de investigadores está profundizando en la capacidad que tienen las nanopartículas de oro de eliminar los elementos contaminantes de las aguas residuales.
La demanda de oro por parte del sector tecnológico está creciendo a un ritmo importante. Según los datos del Consejo Mundial del Oro, mientras que la demanda global del mercado del oro se redujo un 4% en el segundo trimestre de 2018, la demanda de oro por parte del sector tecnológico creció un 2%, hasta las 83,3 toneladas.
Durante la última década, el sector tecnológico consumió alrededor de 380 toneladas de oro al año, para la fabricación de smartphones, semiconductores y dispositivos relacionados con las energías renovables.
Se estima que este consumo de oro por parte del sector tecnológico va a incrementarse, ya que la proliferación de los vehículos eléctricos, por ejemplo, va a requerir un mayor número de componentes eléctricos y electrónicos, en los que se utiliza este metal.