Las diferentes antiguas civilizaciones estuvieron siempre ligadas a los metales preciosos, sobre todo al oro, al menos desde 6.000 años antes de Cristo. Por ejemplo, los egipcios de la época de reyes y faraones, creían que sus dioses tenían una piel brillante hecha de oro. Mientras que, al otro lado del Atlántico, la palabra azteca para definir al oro, teocuitlatl, literalmente se traduce como «excremento de los dioses». Desde la antigua Roma hasta la fiebre del oro de California, este metal brillante y denso se ha conectado de manera inmutable con la calidad divina y el sentido de la oportunidad. La razón es simple: el oro es el elemento más especial de todos.
El oro es tan venerado debido a su combinación irresistible de belleza y rareza. Al menos eso afirma James Dacey, productor y experto en medios de comunicación, responsable de “Physics World”, quien asegura que “Todo el oro extraído en la historia de la humanidad cabría en una piscina olímpica”.
“Hoy día, seguimos la costumbre ancestral de enlazar nuestras vidas a una pareja con anillos de oro para simbolizar la alianza de por vida. Los gobiernos acumulan barras de oro para salvaguardar su futuro, y los mejores atletas del planeta compiten por las medallas de oro. Incluso la idea del oro impregna nuestras culturas, cuando hablamos de «corazones de oro», «estándares de oro» y «oportunidades de oro»”, asegura Dacey.
Pero no solo los banqueros y los recién casados tienen una relación especial con el oro. Los científicos e ingenieros también codician el oro debido a sus propiedades superlativas y complementarias. El oro es un gran conductor de la electricidad y el calor, al mismo tiempo que es duro y resistente a la corrosión. También es extrañamente maleable, lo que significa que un poco puede recorrer un largo camino. Según la Enciclopedia Británica, una onza de oro se puede batir en láminas de oro de 187 pies cuadrados, es decir 57 metros. Esta combinación ganadora es particularmente útil en la electrónica para crear interruptores y conectores robustos en los ordenadores, móviles y tabletas que han transformado nuestras sociedades.
En el campo emergente de la nanotecnología, el oro está demostrando ser una vez más el estándar de oro. Debido a sus propiedades fisicoquímicas únicas, las nanopartículas de oro (GNP) se muestran prometedoras como portadoras para administrar medicamentos a los tumores de manera altamente específica. Para aplicaciones de energía, los GNP también se han utilizado para mejorar la eficiencia de las células solares. Las partículas incrustadas en estructuras de polímeros pueden desencadenar un efecto conocido como resonancia de plasmón superficial: excitaciones colectivas de electrones que interactúan muy fuertemente con la luz.
Los científicos también han luchado por comprender completamente los orígenes del oro, a menudo con un deseo de producirlo por sí mismos. “A pesar de haber revolucionado nuestra comprensión de la mecánica del universo, Newton pasó una buena parte de su tiempo haciendo alquimia, buscando formas de convertir metales básicos menos valiosos en oro”, considera Dacey.
Sabemos que el oro, el número atómico 79, está presente en pequeñas cantidades en las rocas ígneas, que se forman cuando el material fundido del interior de la Tierra encuentra su camino hacia la superficie. Lo que los científicos se esforzaron por entender fue cómo ese oro llegó a existir en primer lugar. Algunos argumentaron que elementos pesados como el oro y el platino podrían formarse a partir de elementos más ligeros que se fusionan dentro de una supernova. Otros argumentaron que incluso las condiciones dentro de una estrella en explosión no serían lo suficientemente extremas para ese proceso.
Cabe destacar que la respuesta solo llegó en 2017 con la primera detección de ondas gravitacionales, por parte de las colaboraciones de los interferómetros LIGO y Virgo. Esas ondas fueron producidas por la fusión de dos estrellas de neutrones en un evento conocido como kilonova. Con el nacimiento del astrónomo multimessenger, los astrofísicos apuntaron sus telescopios ópticos a la fuente de ondas gravitacionales para descubrir las firmas de oro y platino en cantidades significativas.
Por su trabajo pionero en la colaboración LIGO / Virgo, Rainer Weiss, Barry Barish y Kip Thorne fueron galardonados con el Premio Nobel de Física 2017.
¿Qué recibieron en la ceremonia de galardones en Estocolmo para reconocer que su trabajo brilla por encima del resto? Una medalla de 175 gramos acuñada en oro de 23 quilates.
